Mai mở cửa, gió lạnh buổi sáng thổi lùa vào căn hộ mới, khiến cô rén rỉ. Trước mặt cô, bà Phượng đứng thẳng, hai tay dang rộng, phía sau là một đoàn người gần hai mươi, tiếng cười, tiếng xì xào hòa lẫn với tiếng chuông cửa vang dội.
“Bà Phượng!” Mai ngập ngừng, mắt liếc nhìn đống người, tim như muốn nhảy ra ngực.
“Bà Phượng hét to, giọng vang lên giữa không gian hẹp của hành lang chung cư: “Ôi chao! Nhà mới của con dâu tôi đây!!!”
Đám khách rúc rích, tỏ ra háo hức. Một người dì lớn tuổi bước lên, vực tay chạm vào vai Mai.
“Con ơi, chúc mừng con đã có nhà mới! Đến đây ăn mừng cho biết nhà biết cửa!” Bà Phượng tiếp tục, giọng đầy kiêu hãnh.
Mai nạt nộp, giọng run rẩy: “Mẹ, con… con chưa chuẩn bị gì cho mấy người…”
“Không chuẩn bị? Sao con dám bảo? Nhà con còn chưa đầy đủ chén đĩa mà mời 20 người đến?” Bà Phượng cắt lời, mắt lộ vẻ giận dữ.
Anh Nam đứng bên cạnh, vai hun hút, không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Mai như muốn trấn an, nhưng ánh mắt lại lộ ra một tia lơ lửng, đầy e dè.
“Anh Nam, con… anh có thể giúp con một chút không?” Mai lắp bập, tiếng nghẹn trong cổ họng.
Anh Nam gật đầu nhẹ, rồi quay sang bà Phượng. “Mẹ, con sẽ sắp xếp một số món ăn, nhưng…”
“Bố được rồi, con dám nói, con không cho mượn 20 triệu nữa! Con đã trả lời cô không! Cứ để con dâu tự lo đi!” Bà Phượng đáp, giọng vang dội, khiến không gian như rung lên.
Một người anh họ của Nam, tên Hằng, xuất hiện và lắc đầu. “Thôi mẹ ơi, sao phải căng thẳng thế? Chúng ta ăn mừng mà, không sao.”
Mai hít một hơi dài, cảm nhận hơi thở khó nở bắp trong lồng ngực. “Cô… tôi muốn mời mọi người, nhưng…” cô lặng lẽ nhìn cha mẹ chồng.
“Bố, con không muốn… con đang lo lắng thật.” Mai thì thầm, chỉ để mình nghe.
Ông Bảo, người đàn ông trung niên, đứng sau bà Phượng, gật đầu nhẹ. “Mai ạ, con biết con đang bối rối, nhưng đây là truyền thống, nhà mới phải mở lòng đón khách. Đừng lo quá.”
Mai đỏ mặt, mắt ngấn lệ. “Cảm ơn mọi người… con sẽ cố gắng.”
Bà Phượng động tác rên rỉ, chỉ thở dài. “Được rồi, nhanh lên! Ai còn không chuẩn bị, cứ chạy ra chợ mua ngay!”
Mai chạy vào phòng khách, lữu bời xếp dọn, ghế ghế, dọn bát đĩa. Nhịp tim vẫn đập thình thịch, nhưng cô dần lấy lại nét quyết tâm. Anh Nam đứng bên cạnh, lặng lẽ rút tiền trong ví, nằm im không nói gì, nhưng ánh mắt thầm hứa sẽ hỗ trợ.
Tiếng chuông điện thoại vang lên, Mai vội vã trả lời. “Alo? Ừ, anh Hằng, mình đang chuẩn bị…” cô nói ngắt lời, vừa nhấc điện thoại vừa vỗ tay vào chảo nấu cơm.
Bà Phượng đứng ở ngưỡng cửa, nhìn Mai làm việc hầu như không ngừng. “Con dâu, con làm sao mà không chán? Lúc nào cũng phải xong việc, không được nghỉ!”
Mai thở dài, cầm chảo lên, mắt lộ một tia lửa kiên quyết. “Mẹ, con sẽ làm tới khi mọi người đều hài lòng.”
Bữa tiệc dần bắt đầu, tiếng cười, tiếng dĩa vang lên, nhưng trong đầu Mai vẫn luôn quay lại hình ảnh bà Phượng hô hào, chồng lặng lẽ và đống người đông đảo, khiến cô cảm thấy bối rối, tim đập nhanh và quyết tâm không để mình gục ngã.
Bà Phượng gầm lên, giọng vang dội: “Ai chưa chuẩn bị thì mau vào nhà, ngay lập tức chuẩn bị trà và trái cây! Không cho mình thời gian chờ đợi!”
Mai quay đầu, mắt lộ vẻ lo lắng, nhưng cô hít một hơi sâu, cố nén lại tiếng tim đập.
“Được, mẹ,” Mai đáp, giọng hơi gập ghềnh. “Mình sẽ… ngay bây giờ.”
Trong khi bà Phượng chỉ đạo, Ông Bảo bước tới, gật đầu: “Mai ạ, con nhanh lên, còn chỗ ngồi chưa đủ.”
Mai ném một cái nhìn nhanh tới Anh Nam, người đang đứng lặng lẽ bên tường, tay ôm chặt ví da. Anh Nam gật nhẹ, mắt lấp lánh một tia quyết tâm.
Hằng, cô dì họ hàng, cười nhếch mép, lắc đầu khinh bỉ: “Thôi mẹ ơi, sao lại nghiêm trọng quá? Chỉ là một ít trái cây, sao phải khiến mọi người căng thẳng như thế?”
Bà Phượng liếc Hằng, mắt lộ lửa: “Cứ ngồi yên, đừng làm khó mẹ nữa!”
Mai lao vào bếp, tiếng ghé của cửa chợ vang lên ngoài. Cô vắt tay nhanh, mở tủ lạnh, lấy ra vài bình đựng nước, chia những chiếc cốc sứ. Đôi mắt cô chuyển sang trầy sửa nhanh các dĩa trái cây: dưa hấu, xoài, nho.
Trong khi đó, Anh Nam lặng lẽ mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một phong bì dày. Anh đặt nó lên bàn, gập khăn tay, rồi lặng lẽ kéo vào phòng khách, gạt qua người.
“Con dâu, con muốn giúp,” Anh Nam nói khẽ, mắt dán vào phong bì. “Con sẽ lo phần tiền mặt.”
Mai chợt nhìn lên, thấy ánh sáng trong mắt chồng, cô nở một nụ cười gượng gạo: “Cảm ơn anh, Nam.”
Bà Phượng lại hô to: “Ai còn chưa chuẩn bị, còn chậm, tôi sẽ xông vào nhà dọn dẹp cho các cậu!”
Mai nhanh chóng dọn bàn, đặt dĩa, trúa ghế, đồng thời lắp đặt máy pha trà. Từng thao tác, cô cảm nhận tiếng tim thổi mạnh hơn, nhưng đôi tay vẫn vững vàng.
Hằng đứng gần bếp, nhìn Mai với ánh mắt khinh khỉnh: “Con thật là hoạt bát, không ngờ con dám chịu việc này một mình.”
Mai bật cười ngắn: “Mẹ ạ, mình chỉ muốn mọi người hài lòng.”
Bà Phượng nghiêm nghị: “Đủ rồi! Bây giờ ngồi xuống, mọi người, chúng ta ăn mừng!”
Tiếng chuông điện thoại vang lên lần nữa. Mai nhấc tai nghe, giọng vừa vội vã vừa cố giữ bình tĩnh: “Alo? Ừ, Hằng, mình đã chuẩn bị xong rồi, cứ tới ngay.”
Trong lúc Mai đang đặt khay bánh lên bàn, Anh Nam lặng lẽ mở phong bì, rút ra một mớ tiền mặt dày cộp. Anh đếm nhanh, rồi lặng lẽ bỏ vào túi áo, ánh mắt dứt khoát.
“Con ơi, đã đủ chưa?” Bà Phượng hỏi, mắt dán vào Mai, như muốn xem phản ứng.
Mai trả lời nhanh gọn: “Đã đủ, mẹ.”
Bữa tiệc bắt đầu, tiếng cười vang lên, tiếng chén đĩa va chạm. Nhưng trong đầu Mai, hình ảnh bà Phượng la hét, và đống người cười mỉm vẫn quay luân quanh, như một vòng xoáy không dứt.
Khi người ta bắt đầu nếm trà, Bà Thị, bà mẹ chồng, nhìn Mai chằm chằm: “Con dâu, con đã cố gắng, nhưng có biết không, nhà này còn cần nhiều hơn là trà và trái cây?”
Mai im lặng, lòng nặng trĩu, nhưng cô vẫn đáp: “Con sẽ cố gắng hơn.”
Bà Phượng nhướn mày, nói: “Hãy nhớ, con không được vay 20 triệu nữa. Đúng không?”
Mai nín thở, mắt lộ một tia kiên quyết: “Con sẽ không để gia đình rơi vào nợ nần.”
Cuộc trò chuyện tiếp tục, nhưng âm vang của tiếng cười và xì xào vẫn vang dội, và Mai, trong sự hỗn loạn, bước vào màn đêm của một cuộc chiến mới, quyết tâm không để quá khứ lại chi phối.
Mai rời khỏi nhà bếp, thở dài một hơi sâu rồi đẩy cửa ra ngoài. Cô nắm chặt tay vào túi xách đã đầy ngân sách, mắt cô lặng lẽ quét qua khu vực bếp còn ồn ào, nơi Bà Phượng, Ông Bảo, Bà Thị và Hằng đang ngồi quanh bàn, bàn tán về màu sơn mới cho phòng khách, khung tranh treo tường và kiểu ghế sofa sang trọng.
“Con cứ đi nhanh nhé, còn ít thời gian cho bữa tiệc,” Bà Phượng la lên mà không rời mắt khỏi catalog nội thất.
Mai gật đầu, giọng cô nghẹn ngào: “Dạ, mẹ.”
Cô bước nhanh tới quầy rau, tay cô nắm gắp những bó rau xanh, quả cà chua đỏ mọng, và một túi đậu hủ, trong khi tiếng cười râm ran của bà con gia đình vang lên phía sau, như một bức tường vô hình chặn đứng mọi cố gắng của cô.
“Mai, lúc nào cũng thế, đi mua gì mà không hỏi ý mình nữa?” Hằng vỗ tay, giọng vẫn duy trì ánh mắt lơ là.
Mai không trả lời, chỉ để mắt nhìn vào đồng hồ đeo tay, tim cô đập nhanh hơn mỗi khi giọng Bà Phượng vang lên: “Không được vay 20 triệu nữa!”
Trong khi đó, Nam lặng lẽ rời phòng, nắm chặt phong bì chứa tiền mặt, bước ra hành lang, mắt dán vào lối ra. Anh dừng lại, thở dài, rồi quay lại nhìn một lần nữa vào căn bếp; ánh mắt anh bỗng trầm ngâm, như muốn nắm bắt gì đó trong không gian hỗn loạn.
Mai tiếp tục đẩy xe đẩy, vừa vứt bỏ thùng bột mì đã cũ, vừa xách lên những túi gạo, nho, và một lọ mật ong. Đôi bàn tay cô run nhẹ, nhưng cô vẫn kiên quyết đặt từng món vào xe.
“Mai, sao không để mình giúp được? Đừng lo lắng quá,” lời Bà Thị vang lên qua điện thoại, nhưng Mai chỉ nghe mờ, trái tim cô nặng trĩu.
Khi bà Phượng hạ thấp giọng hỏi về việc còn thiếu gì, Mai trả lời khẽ: “Còn đủ rồi, mẹ.”
Đúng lúc cô vừa dừng lại ở quầy thịt, một người bán hàng lớn tiếng la rên: “Thịt bò hôm nay giá tăng! 100k/kg!”
Mai gắp tay đỡ lại, mắt lộ chút mệt mỏi: “Thì… thêm một ít tiền nhé.”
Cô lặng lẽ tính toán trong đầu, nghĩ đến 1 tỷ đã dành dụm, nghĩ đến nỗi lo việc phải trả lại 20 triệu sớm. Đôi mắt cô nhíu hẹp, quyết tâm không để gia đình rơi vào nợ nần.
Khi xe đẩy đầy đầy, Mai vội vã quay về. Trên đường về, cô ngồi trên cầu thang phố, thở hổn hển, nhìn đôi chân mình dính bùn.
“Mai… mình đã cố gắng hết sức,” cô thầm thì, giọng cô yếu ớt, nhưng trong tim vẫn có ngọn lửa không chịu khuất phục.
Cô đứng dậy, bảo mình không thể để những lời chỉ trích lấn át tiếng tim mình. Hết sức, Mai hô to vào không gian: “Mẹ ạ, con sẽ không để gia đình rơi vào nợ nần, dù có mệt mỏi thế nào!”
Cô tiến nhanh về chung cư Quang Minh, mắt cô ánh lên quyết tâm khi mở cánh cửa, sẵn sàng đối mặt với những lời nói vô cảm, nhưng trong trái tim cô, một niềm tin bền bỉ đang dần nở rộ.
Bữa tiệc đã tràn ngập tiếng cười, tiếng chén ly vang vọng khắp phòng khách. Bà Phượng đứng bên bàn bánh, tay lắc nhẹ chén rượu vang, mắt lướt qua các khách mời.
“Thì ra hôm nay ăn mừng gì thế, sao mọi người sao vui vậy?” Ông Bảo cười nói, giọng ấm áp.
“Hôm nay mới là ngày lớn của chúng ta, mà sao không có gì đáng nói?” Bà Thị đáp, mắt thợt nhìn sang Hằng, người đang cười rúc rích phía bên kia.
Mai đứng ở góc phòng, tay bắt lấy chiếc cốc sữa lạnh còn đọng hơi sương trên bàn. Cô nâng cốc lên, nhìn ánh sáng phản chiếu trên bề mặt, rồi lặng lẽ đưa nó về phía miệng.
“Mai, sao không tới bàn ăn? Đồ ăn còn nóng lắm đấy,” Hằng vỗ vai, giọng vẫn nghiêng về việc chưa trả tiền.
Mai không trả lời, chỉ khẽ nghiêng người ra phía nồi súp, cố gắng luân chuyển trong đám đông. Đôi mắt cô phản chiếu từng ánh mắt nhìn chằm chằm, như muốn đo lường giá trị của cô trong không gian này.
“Con, đừng lo lắng quá, mọi chuyện sẽ ổn,” tiếng Nam vang lên, nhưng anh không đến gần. Anh đứng ở bức tường bên kia, tay nắm chặt phong bì, hơi mắt lướt qua Mai rồi lại quay sang Bà Phượng.
“Đúng rồi, cậu không thể mang tiền vào bữa tiệc này,” Bà Phượng reo, nhốt tay vào túi áo, vẽ ra một vòng tròn ngăn cản Mai tiếp cận bữa tiệc.
Mai cảm nhận một làn gió lạnh thấm qua xương, nỗi sợ bị xâm phạm tài sản gia đình lại dâng lên. Cô rụt lấy cốc sữa, giọt sữa rơi trên áo sơ mi trắng mới mua, vệt trắng lan tỏa.
“Mai, hỏi mình có cần gì không?” Bà Thị khẽ hỏi, giọng thanh thản nhưng ánh mắt không đổi.
“Không… mình chỉ muốn… uống một chút,” Mai thở dài, giọng cô rung nhẹ.
Một tiếng cười khẽ vang lên từ phía góc phòng: “Nhìn cô ấy, như muốn nếm cả thế giới này mà không ai cho cô bữa ăn.”
Bà Phượng vỗ tay, tiếng vỗ vang dội: “Thôi, chết tiệt! Anh bảo con không để gia đình rơi nợ, mà con vẫn làm sao?”
Mai cầm cốc sữa, nếm một ngụm, cảm giác lạnh buốt lan tỏa. Cô nhìn quanh, mọi người vẫn đang cười đùa, không chú ý tới cô.
“Mẹ ơi, con… con vẫn còn ở đây,” Mai thì thầm, giọng cô hàn háng không thể che giấu.
Nam bước tới, đặt tay lên vai Mai, nhưng không nói gì. Anh quay lại nhìn vào cốc, mắt lộ một tia nghi ngờ.
“Hôm nay mình đã có đủ món ăn, không cần thêm ai nữa,” Bà Phượng khẳng định, ánh mắt như muốn nhốt lại mọi lời phản đối.
Mai dừng lại, mắt cô đào sâu vào cốc sữa, như đang tìm kiếm một lời giải. Cô đưa cốc lên cao, vỗ nhẹ vào bàn, tiếng vang nhẹ khiến không khí bỗng im lặng.
“Công việc của mình là chăm sóc gia đình, không phải để người khác quyết định,” Mai khóc thầm, giọng cô bỗng mạnh mẽ hơn.
Bà Phượng liếc nhìn, cúm rủi choáng: “Ngủ đi, Mai. Đừng làm khó mình nữa.”
Mai bỏ cốc xuống, đứng thẳng, ánh mắt kiên quyết. Cô không nói gì thêm, chỉ rời khỏi phòng, để lại tiếng cốc vỡ vụn trong không gian tĩnh lặng.
Bữa tiệc tiếp tục, tiếng cười và tiếng chén vang còn vang vọng, nhưng trong của Mai, một làn sóng quyết tâm đã bùng lên.
Bà Phượng rụt tay lấy khăn giấy, đôi mắt óc đượm gắt khi đứa cháu họ hàng vừa rơi ly nước ngọt lên thảm mới. “Nhanh lau đi! Thảm này mua sai rồi!” cô la lên, giọng vang trong căn nhà táp hơi lạnh.
Mai im lặng đứng bên góc, cảm giác như gọng đầu bị nặng thêm một tấn. Cô cố gắng thở sâu, lời nói dứt khoát “Được” chỉ là tiếng vọng trong đầu.
“Con Mai, giúp chị một chút!” Đứa cháu, mặt đỏ ửng, lặng lẽ cúi xuống lấy khăn, nhưng lại làm vẹt vụn hơn.
“Đừng có làm vụn nữa!” Bà Phượng tức giận, bàn tay ép chặt vào gối da, nét mặt đầy quyền lực.
Nam bước vào phòng khách, nhìn cảnh tượng, ánh mắt dán vào thảm bẩn. “Mẹ ơi, sao lại…?” anh nói, giọng chưa kịp quyết liệt.
“Con phải chịu trách nhiệm cho mọi việc, con Nam!” Bà Phượng trả lời lạnh lùng, đôi mắt cô đâm thẳng vào Nam, như muốn xé toạc sự im lặng.
Mai nở mũi, tiếng thở dồn dập trong ngực. “Mẹ… tôi… sẽ lau sạch,” cô thì thầm, giọng gợn ngặt nghẹn.
“Lau sao? Thảm này đã không còn giá trị,” Bà Thị chen vào, giọng cao lạnh như lưỡi dao cắt. “Mua lại đi, con không có tiền đâu.”
Hằng đứng ở góc, nhìn mọi người, mắt cô mở to dở dợ, cô nhíu mày, “Mày đang lo lắng gì? Cứ để nó…” nhưng lời nói bị cắt ngang bởi tiếng Bà Phượng.
“Đừng có tới gần! Không có gì cho ai được tới đây!” Bà Phượng giơ tay, chặn lại mọi cử động.
Mai chùng xuống, đặt tay lên thảm, ngón tay cô chạm vào vết nước ngọt, cảm giác băng giá lan xuống xương. “Nếu mình không làm được, mình sẽ mua thảm mới,” cô thầm nghĩ, ánh mắt lấp lánh quyết tâm.
Nam bước tới bên Mai, đặt tay lên vai cô, nhẹ nhàng mà kiên định. “Mai, mình sẽ cùng nhau làm sạch. Đừng để bà Phượng áp đảo chúng ta.”
Bà Phượng gầm lên, “Đừng nghe lời con trẻ con! Con nào dám kháng cự thì sẽ chịu hậu quả!”
Trong khoảnh khắc, tiếng chuông điện thoại vang lên, làm mọi người dừng lại. Đó là tin nhắn từ Hằng: “Mượn 20 triệu nữa thôi, vay xong trả luôn!”
Nam nhìn vào điện thoại, mắt lóe sáng lo toan, rồi quay lại nhìn Bà Phượng. “Mẹ, chúng ta có thể giải quyết bằng cách khác, không cần ném thảm ra ngoài.”
Bà Phượng thở dài, giọng thay đổi nhẹ, “Nếu con muốn giúp, con phải trả lời: Ai sẽ chịu trách nhiệm cho những khoản nợ này?”
Mai đứng thẳng lên, ánh mắt chạm vào Bà Phượng, “Ta chịu. Ta sẽ trả, và sẽ không để gia đình rơi vào nợ nần.”
Bà Phượng không kịp trả lời, tiếng bọt biển rơi từ bát nước, nước chảy trên thảm, kéo theo cả những nỗi lo, gánh nặng.
Bầu không khí ngập tràn căng thẳng, nhưng trong mắt Mai, một tia sáng hiện lên — quyết tâm không để lời la hét của người lớn đè nặng lên mình.
Mai kéo chiếc khăn bông thấm nước lên, tay cô run rẩy không ngừng, mồ hôi nhão nhỗi đổ lên trán. Nước ngọt còn đọng trên thảm rơi xuống sàn gỗ, tiếng chảy lách tách khiến không gian dường như vang lên tiếng kêu than.
“Cứ… cứ lau đi, Mai,” Nam nói, giọng thấp, không hề có lời động viên, chỉ một cái gật đầu mệt mỏi.
Mai ngập ngừng, ngón tay chạm vào vết bẩn, cảm giác lạnh buốt lan tới xương. “Anh… anh không nói gì à?” cô thở hổn hển, mắt nhìn lên chồng, tìm một lời an ủi.
Nam lắc đầu nhẹ, mắt đăm đăm vào chỗ bẩn, không thốt ra lời. “Được rồi, mình sẽ… mình sẽ giúp,” anh lẩm bẩm, giọng dường như muốn che giấu sự lo lắng.
Bà Phượng đứng ở góc, mắt lờ mờ dõi theo mọi động thái. “Cứ làm đi, con phải chịu trách nhiệm hết rồi!”, bà la lên, nhưng không có lời nào chạm vào tâm hồn Mai.
Mai cầm khăn lại, dứt khoát vung tay, giọt nước tràn ra như những dòng máu tràn vào tim. Nước chảy dọc theo thảm, một vệt ướt lan rộng, mỗi lần nước chạm đất Mai lại cảm thấy mình như đang bị cuốn vào một vực thẳm.
“Đừng có… đừng có để em một mình,” Nam thì thầm, nhưng lời nói không chạm đến mặt Mai, chỉ là tiếng gió qua lá.
Mai gật đầu, nhưng mắt cô vẫn rưng rưng, như muốn nổ tung. “Mình sẽ… mình sẽ làm xong hết,” cô thốt ra, giọng như kẹt trong không khí.
Nam cúi xuống, lấy một chiếc giẻ tắm, bắt đầu lau cùng Mai. Hai người làm việc trong im lặng, tiếng nước rơi và tiếng giẻ sột soạt là âm thanh duy nhất.
Bà Phượng quay sang, ánh mắt đầy khinh báng: “Nếu không có bầu trời mới, sẽ còn bao giờ thảm này sạch?”
Mai không trả lời, chỉ thở dốc, tinh thần cô dường như tan vỡ từng mảnh.
Trong khoảnh khắc, một tiếng lẻn nức nở từ bên trong Mai: “Mình đã đạt được gì? Đổ nợ… trả lời…?” Nước lại chảy mạnh hơn, như muốn nhấn chìm mọi hy vọng.
Nam đứng dậy, chạm nhẹ vào vai Mai, mắt anh nhìn xa xăm, như đang cân nhắc một quyết định. “Mai, mình sẽ tìm cách trả nợ… dù sao,” anh thốt lên, giọng anh hơi gãy.
Mai lặng im, mắt nhìn xuống những giọt nước còn lại, tự mình hứa sẽ không để bất cứ ai, kể cả chính mình, nghịch lại những lời hứa.
Tiếng chuông điện thoại vang lên lần nữa, nhưng không ai nghe. Bàn tay Mai vẫn tiếp tục quét, nước chảy đi, và trong mắt cô, một tia lửa kiên cường đang dần bùng lên, dù chồng chỉ gật đầu vô hồn.
Bà Phượng đột ngột gọi điện, giọng cộc cằn vang lên trong không gian ngột ngạt của căn chung cư Quang Minh.
— “Mai, hôm nay nhớ mua bộ chăn ga gối mới cho phòng ngủ, không được rẻ rỗi, phải đúng chuẩn nhà mới nhé!”
Mai lặng im, mắt dán vào vết bẩn trên sàn, rồi nhanh chóng nhặt điện thoại lên, giọng nghẹn ngào.
— “Dạ, bà ạ… Em sẽ sắp xếp.”
Bà Phượng không cho phép lời từ chối, tiếp tục liệt kê:
— “Nồi cơm điện, bếp điện, bộ ủi đồ, đồ nêm nếm… Đừng quên mua đồ cho bé nữa. Cứ tậu đầy đủ, không còn thiếu thứ gì.”
Mai cảm giác tim đập thở dốc, cô lặng ngắm nhìn chiếc bàn gỗ cũ kỹ, nơi đã đặt mớ hoá đơn vay tiền 20 triệu. Trong đầu, hình ảnh số tiền 1 tỷ đã dành dụm dần dần bị dội nổi lên như một bức tường vô hình.
— “Bà ạ, chúng con vừa mới trả nợ, còn lại còn gì nữa?” Mai hỏi, giọng run rẩy.
— “Cứ lo không, con. Đôi khi phải chi tiêu để giữ danh dự. Đừng khiến Nhà Bảo và Bà Thị phải lo lắng nữa.”
Nam đứng gần cửa sổ, nhìn ra phố đông, im lặng. Khi anh quay lại, ánh mắt đầy lo âu hiện ra.
— “Mai, mình có thể vay Hằng thêm chút nữa không? Cô ấy chưa trả hết nợ mình.”
Mai dừng lại, suy nghĩ chợt dứt khoát.
— “Không, Nam ạ. Ta đã vay 20 triệu rồi, còn nợ Hằng… nếu thêm nữa, chúng ta sẽ chìm sâu hơn.”
Nam nín thở, mắt chớp lên một tia quyết tâm.
— “Thế nào nếu mình bán phần còn lại trong căn chung cư? Đó là tài sản duy nhất còn lại.”
Mai lắc đầu mạnh, giọng cắt lời.
— “Bán? Đó là bán tương lai của con cháu. Không thể.”
Tiếng chuông nhà bếp vang lên, Bà Phượng lại đề xuất.
— “Mai, đừng ngại. Mua sắm ngay, sao lại lo chuyện tài chính? Chúng con còn có 1 tỷ, còn bao nhiêu phần trăm còn lại mà?”
Mai nhìn vào đồng hồ, thấy thời gian trôi nhanh, mỗi giây như một lần xoay bánh xe nợ nần. Cô nhắm mắt, hơi thở nặng nề.
— “Nếu mình không thể chi trả, mình sẽ mất tất cả.”
Nam đứng gần hơn, vỗ nhẹ vào vai Mai.
— “Mai, chúng ta sẽ tính lại chi tiêu, cắt giảm mọi thứ không cần thiết. Đừng để nợ làm chúng ta mất nhân cách.”
Mai nở một nụ cười mỏng manh, mắt lấp lánh quyết tâm.
— “Được, mình sẽ lập danh sách, chỉ mua những thứ thiết yếu nhất. Đừng để ai, kể cả Bà Phượng, ép buộc mình đi quá mức.”
Bà Phượng, dù giọng chưa thay đổi, nhưng ánh mắt lộ ra chút lo lắng.
— “Mai, nhớ nhé, đừng để mình phải hối hận sau. Con phải biết chịu trách nhiệm.”
Mai gật đầu, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng, bước vào hành lang, mở điện thoại, bắt đầu ghi lại mọi món đồ cần mua, đồng thời lập bảng ngân sách chi tiết, với số tiền còn lại sau khi trừ khoản vay và chi phí thiết yếu.
Cô thầm nghĩ: “Nếu không cắt giảm bây giờ, đúng là sẽ còn nữa hơn sau này.”
Cảnh chuyển sang Mai ngồi trên ghế sofa, kéo ra giấy tờ tài chính, tính toán từng đồng. Đèn phòng chiếu sáng mờ ảo, phản chiếu khuôn mặt kiên quyết, nhưng trong mắt vẫn còn lộ một vệt sợ hãi về số tiền nợ nần không ngừng tăng lên.
Mai ngồi gục xuống ghế sofa, tay vẫn bám chặt vào tờ giấy ngân sách. Đèn ngủ vàng nhạt phản chiếu ánh mắt mệt mỏi, nhưng tâm trí cô vẫn không nguôi lo âu. Đột nhiên, điện thoại rung lên, hiển thị tên Hằng – đồng nghiệp đã cho Mai vay tiền trước đó.
— “Mai ơi, mình vừa nhận được tin từ ngân hàng, có một khoản phải trả gấp. Em có thể đưa lại 20 triệu mình đã cho em lần trước không?” – giọng Hằng giật gân, như muốn dứt bỏ mọi lời bào chữa.
Mai hít một hơi dài, lặng im trong vài giây, rồi thở mạnh ra, âm thanh vang lên như tiếng đồng hồ đếm ngược.
— “Hằng, mình… mình thực sự cần tiền. Mình sẽ trả trong ba tháng. Mình chỉ cần 20 triệu nữa để bù đắp chi phí khẩn cấp ở nhà Bà Phượng.” – giọng cô nghẹn ngào, nhưng âm điệu quyết tâm không hề lay chuyển.
Hằng dừng lại, tiếng thở dài nhẹ nhàng vang lên trong tai Mai.
— “Mai, mình hiểu mà. Nhưng mình cũng đang gặp khó khăn… Nếu mình cho, mình sẽ phải vay người khác nữa. Em có chắc là mình có thể trả không?”
Mai nắm chặt điện thoại, mắt cô hỗn độn giữa ánh sáng phòng và bóng tối của nợ nần.
— “Em chắc chắn. Nếu không, mình sẽ mất hết. Đừng để mình rơi vào vực thẳm này nữa.”
Hằng im lặng một lúc, rồi giọng cô vang lên cứng rắn.
— “Được rồi. Mình sẽ chuyển tiền vào tài khoản của em ngay hôm nay. Nhưng Mai, nhớ lời hứa. Ba tháng không phải thời gian dài. Nếu trễ, mình sẽ không tha thứ.”
Mai gật đầu, mắt óc ngấn lệ.
— “Cảm ơn Hằng. Em sẽ không làm anh hối tiếc.”
Cuộc gọi kết thúc, Mai thở phào nhẹ nhàng, nhưng trong lòng vẫn dâng lên một cơn sóng lo âu. Cô nhanh chóng mở máy tính, đăng nhập vào tài khoản ngân hàng, dõi chờ giao dịch. Đúng như lời Hằng, tiền đã được chuyển vào tài khoản của Mai trong vòng vài phút.
Mai ngồi thẳng lên, mắt dán vào số dư tài khoản hiện ra: 20.000.000 VNĐ. Cô đứng dậy, bước tới cửa sổ, nhìn ra ánh đèn thành phố lấp lánh dưới tầng thượng Quang Minh.
Trong đầu cô, một dòng suy nghĩ nhanh chóng hiện lên: *Nếu không vay, mình sẽ không còn cách nào để đáp ứng yêu cầu của Bà Phượng.*
Mai quay lại, lấy điện thoại, gõ tin nhắn cho Nam.
— “Nam, Hằng đã chuyển 20 triệu cho mình. Chúng ta còn ba tháng để trả. Mình sẽ cắt giảm mọi chi tiêu không cần thiết, còn lại sẽ dùng để mua đồ cần cho bà Phượng. Hãy chuẩn bị kế hoạch chi trả ngay.”
Nam trả lời ngay lập tức, giọng anh nghịch ngợm nhưng đầy quyết tâm.
— “Được, mình sẽ tính toán lại danh sách chi tiêu, giảm chi phí ăn uống ngoài, và bán một vài đồ dùng không dùng tới. Chúng ta sẽ không để nợ này kéo dài hơn ba tháng.”
Mai cảm nhận một luồng nhiệt huyết lan tỏa khắp cơ thể. Đối mặt với áp lực, cô không còn chùn bước. Cô lấy điện thoại, mở ứng dụng ngân hàng, tạo một lịch thanh toán tự động cho 6,666,667 VNĐ mỗi tháng, để trả Hằng đúng hạn.
— “Hằng sẽ không bao giờ biết mình đã hết sức mạnh mượt, và mình sẽ trả lại đúng thời hạn,” – cô tự nhủ, ánh mắt kiên định.
Cảnh chuyển sang bếp chung cư, nơi Mai đang dọn dẹp. Bà Phượng bước vào, nở nụ cười hào hiệp.
— “Mai, con đã trả lại tiền cho Hằng rồi sao? Thế còn đồ dùng trong nhà?”
Mai dừng lại, tạm dừng việc lau chùi. Cô quay sang bà, giọng cô vừa nhẹ nhàng vừa quyết liệt.
— “Bà ạ, mình sẽ mua những gì cần thiết nhất. Không còn dư thừa. Bà cứ yên tâm, mình sẽ không để gia đình rơi vào cảnh nợ nần nữa.”
Bà Phượng ngắm nhìn con dâu với ánh mắt pha lẫn lo lắng và hy vọng.
— “Nếu con muốn, con cứ nói. Bà sẽ hỗ trợ, nhưng không muốn con quá căng thẳng.”
Mai mỉm cười, cảm giác nhẹ nhõm nhưng vẫn còn lo lắng. Cô biết ba tháng sẽ là một cuộc chiến không khoan nhượng, nhưng giờ cô có 20 triệu gia tăng sức mạnh và một người đồng hành sẵn sàng chiến đấu cùng.
Câu chuyện vẫn chưa kết thúc, nhưng trong đêm tối của căn chung cư Quang Minh, ánh sáng của quyết tâm bắt đầu lóe sáng, xua tan những bóng tối của nợ nần.
Bà Phượng bấm số điện thoại, giọng cô gắt gao vang lên trong không gian nhỏ hẹp của căn bếp chung cư.
— “Mai, nhanh lên, con phải nấu canh gà cho mẹ. Đêm nay mẹ muốn ăn nóng hổi, còn không được chậm!”
Mai, vừa lau chùi bếp, tay cầm khăn lau vẫn còn ẩm, mắt cô lờ óp xung quanh nhìn thấy nồi cơm còn ứ đọng, đèn trần nhấp nháy yếu ớt. Cô hít một hơi dài, rồi trả lời bằng giọng mệt mỏi.
— “Mẹ, mình đã ngủ rất sớm rồi… Đã mệt quá, mình không thể đứng lên ngay bây giờ.”
Bà Phượng giật mình, giọng cô lên cao như tiếng súng.
— “Con dâu, sao không hăm hở! Đêm nay mẹ đã chuẩn bị món mời anh Nam và ông Bảo, ông Bảo bà Thị. Con còn có gì để nói nữa sao?”
Mai dừng lại, bánh mì trên tay rơi xuống sàn, tiếng va chạm vang lên trong căn bếp. Cô cúi đầu, mắt đỏ bần.
— “Mẹ, mình… mình vừa trả xong nợ, còn đang lo kế hoạch chi trả cho Hằng. Mình không thể… mình không có sức.”
Bà Phượng quay lưng, bước tới tủ lạnh, mở cửa dừng lại một lúc, nhìn vào bên trong.
— “Mình không quan tâm tới nợ nần của con. Con dâu ơi, nếu con không làm được, mình sẽ tự nấu. Nhưng con làm sao mà vừa lo tài chính, vừa lo ăn cơm cho gia đình?”
Mai nhấc mắt, nhìn thẳng vào khuôn mặt cô, ánh mắt dần biến thành quyết tâm lạnh lẽo.
— “Mẹ, mình sẽ nấu canh gà. Nhưng nếu mình không được nghỉ, mình sẽ không còn sức để làm gì khác.”
Bà Phượng khẽ cười, âm thanh như tiếng dao cắt không khí.
— “Thế thì đưa tay lên, làm sao con không thể?”
Mai quay sang bếp, lấy một con gà đã được rửa sạch, kéo ra khỏi tủ đông, đặt lên bếp. Đầu cô bật nhắc nhở mình: “Đừng để mệt mỏi chiếm ưu thế.”
Cô bật bếp, đổ nước vào nồi, ngón tay cô luồn qua lò xo của ống dẫn gas, kiểm tra lửa. Bà Phượng đứng bên cạnh, mắt dõi theo từng động thái.
— “Nếu con có gì muốn nói, nên nói ngay lúc còn dư sức, không phải khi đã sắp chảy máu.”
Mai lắc đầu, thở dài, rồi bắt đầu cắt gà, bỏ vào nồi sôi, tiếng thùng vang lên như tiếng trống báo trận.
— “Mẹ, mình sẽ cố gắng.”
Bà Phượng gật đầu, thoáng qua nụ cười nhẹ, nhưng trong mắt cô vẫn còn lửa giận dữ cháy lên.
Tiếng sôi bọt của canh gà lên lên, mùi thơm dần lấp lánh trong không khí, và trong khoảnh khắc ấy, Mai cảm nhận được sức mạnh của trách nhiệm, dù mỏi mệt.
Báo đồng hồ treo tường chớp rụt: 12 giờ đêm. Ánh sáng yếu ớt của bếp nhạt dần, phản chiếu trên mặt nước sôi. Mai nhìn vào kim giờ, mắt cô nheo lại, nỗi mệt mỏi chồng chất lên từng nếp thở.
— “Mình… mình không thể tiếp tục nữa,” Mai thốt lên, giọng nghẹt thở, tay cô chạm nhẹ vào nắp nồi, làm bơi lên những giọt hơi nước.
Bà Phượng, vẫn đứng phía sau, dừng lại, lưng nghiêng lặng lẽ, ánh mắt rỉ máu.
— “Mai, đừng ngớ ngẩn. Đêm nay còn có ông Bảo và bà Thị ăn, còn con dâu mới trả xong khoản vay 20 triệu, còn sao được nghỉ?”
Mai thở dài sâu, vai đứt gãy, xúc cảm đè nặng trong lòng.
— “Mẹ, tôi đã mất 1 tỷ đồng trong vụ đầu tư rắc rối. Tiền ấy không chỉ là số phận, nó là niềm tin của gia đình, của anh Nam. Mỗi khi tôi nhìn vào đồng hồ, tôi thấy thời gian trôi nhanh hơn cả nỗi đau.”
Một tiếng lách cách vang lên từ góc bếp, tiếng chuông cửa vang lên, tiếng gõ nhẹ.
— “Mai, có ai đó ở ngoài đợi,” Bà Phỡng nói, hơi giọng bớt cứng.
Mai quỳ gật, kéo tay ra khỏi nồi, dùng khăn lau mồ hôi, rồi bước tới cửa. Cô mở cửa, thấy Hằng đứng bên kia, áo khoác ẩm ướt, đôi mắt đỏ hoe.
— “Hằng, sao cô lại ở đây lúc này?” Mai hỏi, giọng cô nặng trĩu.
— “Mai, tôi biết cô đang trong cơn khủng hoảng, nhưng tôi cũng đang gánh nợ 20 triệu. Người cho vay đã gọi, họ sẽ đến bất cứ lúc nào. Nếu cô không trả, cả hai chúng ta sẽ mất hết.”
Mai lặng im, suy nghĩ nhanh: *Nếu không trả, sẽ mất cả gia đình.*
— “Được, tôi sẽ vay lại từ anh Nam. Nhưng bây giờ tôi cần thời gian để suy nghĩ.”
Hằng gật đầu, ánh mắt lộ ra một tia hy vọng mong manh.
Bà Phượng quay lại bếp, lò xo gas bùng lên một lần nữa, lửa xanh cháy lên mặt nồi.
— “Mai, nếu cô không nấu xong, con sẽ phải tự làm. Con không muốn thấy con dâu tan rã.”
Mai đứng lại, nhìn vào mặt nước đang sôi, hình ảnh mình phản chiếu như một người lạ.
— “Mẹ, tôi đã mất tất cả. Không còn gì để giữ tôi ở lại đây.”
Cô lặng lẽ rời bếp, bỏ lại nồi canh gà sôi nhẹ, lửa dần tắt. Đèn trần nhấp nháy cuối cùng, rồi tắt hẳn.
Trong lúc bóng tối lan tỏa, Mai bước ra khỏi căn hộ, đưa tay vào túi áo, cảm giác lạnh lẽo của đêm như xé toạc nỗi sợ hãi còn lại.
— “Anh Nam, tôi phải nói với anh, chúng ta đã mất 1 tỷ. Nếu không có kế hoạch mới, chúng ta sẽ rơi vào tuyệt vọng.”
Tiếng bước chân của Mai vang dội trong hành lang chung cư Quang Minh, tiếng gió thổi qua cửa sổ mở hé làm lay động những lá giấy cũ trên bàn.
— “Mai, đừng lo,” giọng vang lên từ phía cuối hành lang, là anh Nam, khuôn mặt mờ ảo dưới ánh đèn đường.
— “Anh, chúng ta còn bao nhiêu người còn lại? Gần 20 người trong gia đình đang chờ đợi.” Mai đáp, giọng cô vẫn run, nhưng quyết tâm chớm lên.
Anh Nam tiến lại, đặt tay lên vai Mai, ánh mắt tràn đầy nghiêm nghị.
— “Ta sẽ giải quyết nợ nần, nhưng trước hết, chúng ta phải dừng lại. Cứu lấy mình trước khi mất hết.”
Mai ngẩng lên, mắt cô dõi nhìn đồng hồ tách ra 12:05, thời khắc quyết định đã đến.
— “Đúng,” cô thở mạnh, “Hãy cùng nhau đối mặt.”
Cả hai quay trở lại căn bếp, ánh sáng le lướt qua cửa sổ, chiếu lên nồi canh gà chưa hoàn thiện, như lời hứa một khởi đầu mới giữa đêm tối.
Ánh sáng mờ ảo lọt qua tấm rèm gập lại, nhuộm bức tường trắng của căn phòng trống một màu vàng nhạt. Mai mở mắt, nhìn quanh không còn chiếc nồi canh gà còn bốc khói, không còn tiếng bước chân nặng nề của Bà Phượng hay tiếng rên rỉ của nợ nần. Cô ngồi lâu trên chiếc giường gập, tay chạm vào tấm thảm lạnh lẽo, cảm giác lạnh lẽo của sự trống rỗng chạm tới xương.
— “Không còn gì để chờ đợi,” Mai tự nói thầm, giọng cô vừa yếu ớt vừa kiên quyết.
Cô đứng dậy, kéo ra chiếc vali cũ kĩ nằm gọn trong góc. Đôi tay cô nắm chặt tay cầm, gối đầu gối hơi rung lên khi cô đưa vali ra khỏi phòng. Trên hành lang, tiếng bước chân nhẹ nhàng của anh Nam vang lên, nhưng Mai không quay lại; cô đã quyết định không chịu nhẫn nhục nữa.
— “Anh Nam, mình đã tới mức nào rồi?” cô thở dài, mắt hướng về phía cửa sổ, nơi bóng dáng của thành phố Quang Minh hiện ra qua lớp sương mỏng.
Mai đặt vali lên thềm, gập lại nắp vali và kéo dây kéo một cách cứng rắn. Cô mở tủ, lấy ra áo khoác dày, đặt lên vai, rồi đẩy điệu bước chắc chắn ra khỏi căn chung cư.
Tiếng chuông thở của thang máy vang lên, dù không ai còn đứng chờ. Mai đẩy cửa ra, hơi lạnh buổi sáng xé toạc bớt phần còn lại của nỗi sợ hãi. Cô lùi lại một bước, nhìn lên tòa nhà cao tầng, rồi bật khai:
— “Đã đến lúc tôi tự quyết định cho mình.”
Với vali trên vai, Mai bước vào con phố đông đúc, để lại căn phòng trống lặng lẽ, ánh sáng mờ dần tắt ngay sau lưng cô.
Mai dừng lại trước cánh cửa hành lang, ánh sáng nhợt nhạt từ sàn nhà phản chiếu đôi mắt mệt mỏi của cô. Đột nhiên, tiếng bước chân chậm rãi vang lên, chạm tới những viên gạch cũ. Đó là anh Nam, khuôn mặt không còn sắc nét như trước, mắt trống rỗng như một lỗ sâu vô hồn.
“Mai!” anh Nam ngập ngừng, giọng khẽ rung lên trong không gian tĩnh lặng.
“Đã bao giờ anh thấy mình đứng trong bão?” Mai quay người, tay nắm chặt ngọn tay cầm vali. “Mày chỉ đứng xem mà không bảo vệ mình! Cả gia đình mình, cả tài sản 1 tỷ, rồi lại nợ 20 triệu… Anh còn làm gì?”
Anh Nam không thở, không đáp lại. Đôi mắt anh dường như lạc lối trong một khoảng trống vô tận, không ánh sáng, không phản hồi.
“Cứ im lặng, để cho nợ nần chui ngập đời mình, hay để mọi người phải gánh vác lần cuối?” Mai giọng căng thẳng, giọng nói vang lên mạnh mẽ, làm bức tường hành lang như rung lên.
Nam vẫn đứng đó, mặt vô cảm, chỉ có hơi thở nặng nề vang lên ở cuối lối đi.
“Anh không còn là ai nữa,” Mai thốt lên, giọng gan góc như dao cắt. “Nếu anh không dám đứng lên, tôi sẽ tự mình ra đi.”
Cô kéo vali lên vai, cảm giác nặng nề của kim loại dường như thấm vào từng bước chân.
“Đừng quay lại,” Mai nhắm thẳng vào mắt trống rỗng của Nam, tiếng nói cô như một tiếng vang rối loạn trong không gian lạnh lẽo. “Cậu sẽ nhớ mãi hôm nay, khi mình để mất mọi thứ vì không dám chiến đấu.”
Nam vẫn không đáp, mắt anh như hai hố sâu vô tận.
Mai lùi lại một bước, sau đó lục tung đám đông người qua lại trong hành lang. Cô bật dạ, tay cầm vali như một vũ khí, bước nhanh ra khỏi cánh cửa chính của căn chung cư Quang Minh.
Tiếng bước chân của Mai vang vọng trên sàn bê tông, lấp lánh trong ánh sáng ban sáng yếu ớt. Cô không quay lại, không còn lắng nghe tiếng thở dài cuối cùng của anh Nam.
Câu chuyện dừng lại ở hành lang tĩnh mịch, nhưng quyết định của Mai đã thành hiện thực: cô rời đi, bỏ lại sau lưng một người chồng không còn tiếng nói, một tương lai chưa chắc chắn, và một quyết tâm mới bùng cháy trong tim.
Mai bước ra khỏi tòa nhà, hơi thở gấp gáp hòa lẫn tiếng xe cộ trên phố. Cô đẩy bước nhanh tới quán cà phê nhỏ ven đường, nơi ánh đèn vàng ấm áp đang tỏa lên mặt kính. Bên trong, tiếng máy pha cà phê rít lên, mùi hương café lan tỏa ngập tràn không gian.
Mai ngồi vào góc tối, đặt vali lên bàn, mắt liếc phía cửa. Khi một người đàn ông trẻ, áo sơ mi gọn gàng, tóc cắt ngắn gọn gàng bước tới, anh dừng lại trước mặt cô.
— “Chào chị Mai, tôi là Hoàng, luật sư trẻ mới ra trường, anh Nam giới thiệu.” Hoàng giơ tay chào, giọng trầm ấm nhưng đầy quyết tâm.
Mai nhìn anh, ánh mắt lấp lánh vẻ mệt mỏi.
— “Tôi đang cần một giải pháp. Bà Phượng cứ đòi 20 triệu, còn tôi không có hợp đồng vay. Có cách nào ngăn được không?” — giọng cô ngắt quãng, nhưng tiếng thở dài rõ ràng.
Hoàng ngồi xuống, lấy sổ tay, lật nhanh tới trang pháp luật. Anh lặng lại một lát, mắt lướt qua các điểm chính.
— “Theo quy định pháp luật dân sự, nếu không có chứng cứ thỏa thuận bằng văn bản, bà Phượng không thể khởi kiện yêu cầu bồi hoàn 20 triệu. Chỉ có bằng chứng giao dịch ngân hàng hoặc chứng nhận có người làm chứng mới đủ sức pháp lý.”
Mai nín thở, cảm giác như bầu không khí trong quán thoáng hợt hơn.
— “Vậy nếu không có giấy tờ, tôi có thể thắng?” — cô hỏi, giọng run.
— “Có khả năng cao,” Hoàng đáp, nở nụ cười nhẹ. “Nhưng chúng ta cần thu thập chứng cứ khác: tin nhắn, cuộc gọi, hoặc ai đó chứng kiến việc bà Phượng không ký bất kỳ văn bản nào.”
Mai nhấc mắt nhìn ra cửa sổ, ánh nắng chiều chiếu vào làm lông mày cô nhíu lại.
— “Anh có thể giúp tôi chuẩn bị hồ sơ? Tôi không muốn mất trăm triệu còn lại vì 20 triệu vô vị.” — cô thốt, giọng căng thẳng nhưng hy vọng lóe lên.
Hoàng gật đầu, lấy điện thoại, gõ nhanh.
— “Đầu tiên, chúng ta sẽ yêu cầu ngân hàng cung cấp sao kê tài khoản của bà Phượng trong 30 ngày qua, xem có khoản chuyển nào liên quan không. Tiếp theo, tôi sẽ viết đơn khởi kiện yêu cầu tòa án… hoặc nếu muốn, chúng ta có thể đề nghị hòa giải để tránh vụ tòa kéo dài.”
Mai gật đầu, mắt cô chớp lên như lửa.
— “Họ sẽ không cho tôi một đồng nào nếu tôi không có giấy tờ. Tôi sợ Bà Phượng sẽ dùng sức mạnh gia đình để ép buộc.”
Hoàng đặt tay lên bàn, ánh mắt kiên định.
— “Đừng lo. Bằng luật, chúng ta có quyền bảo vệ tài sản. Bà Phượng không thể ép buộc nếu không có bằng chứng hợp pháp. Hơn nữa, nếu bà tiếp tục quấy rối, chúng ta sẽ yêu cầu tòa án đưa ra lệnh cấm xâm hại.”
Mai thở dài nhẹ, nụ cười yếu ớt nở trên môi.
— “Cảm ơn anh, Hoàng. Lần đầu tiên sau khi rời khỏi căn hộ, tôi cảm thấy có người đứng về phía mình.”
Hoàng rút ra một tờ giấy, ghi chú nhanh.
— “Tôi sẽ đến nhà Bà Phượng vào ngày mai, lấy lời khai của những người hàng xóm. Đồng thời, tôi sẽ liên lạc với Hằng, cô bạn đồng nghiệp của bạn, xem cô ấy có giữ lại bất kỳ tin nhắn nào liên quan.”
Mai gật mạnh, ánh mắt dần hồi sinh.
— “Nếu anh có thể chứng minh không có hợp đồng, tôi sẽ không phải trả bất kỳ khoản nào. Đó là hy vọng duy nhất của tôi.”
Hoàng đứng dậy, gập áo khoác.
— “Hãy yên tâm, Mai. Khi pháp luật đứng về phía bạn, mọi thứ sẽ thay đổi.”
Mai ngồi lại, cúi mắt nhìn vào ly cà phê đang bốc khói, cảm giác ấm áp lan tỏa. Trong đầu cô, hình ảnh Bà Phượng và 20 triệu như đang tan biến dưới ánh sáng của một luật sư trẻ đầy nhiệt huyết.
Hoàng rời quán, để lại Mai một tờ giấy giấy tờ sơ bộ. Cô cầm điện thoại, mở tin nhắn nhóm họ hàng – một chuỗi tin liền mạch từ “Cô Dung”, “Bác Hùng”, “Chú Quý”.
— “Mai, mình nghe tin rồi. Bà Phượng vẫn cầm cố lô đất ở quê?” – Dung gõ nhanh, biểu tượng cảm xúc lo lắng hiện lên.
Mai nhanh chóng gõ trả lời, giọng cô ngắn gọn, đầy quyết tâm.
— “Đúng, bà còn đe dọa sẽ đưa ra báo cáo tài chính giả. Mình sẽ nộp đơn kiện hôm nay. Đính kèm sao kê, tin nhắn và lời khai Hằng.”
Bác Hùng nhấp trả lời, giọng trầm.
— “Nếu cần chúng cháu làm chứng, cứ báo cho mình. Đừng để bà Phượng dùng mối quan hệ ép buộc.”
Mai thở dài, mắt nhìn vào mảnh giấy tờ trong tay – sao kê ngân hàng, tin nhắn giữa cô và Hằng, các biên lai chuyển khoản. Cô lặng lẽ ghi lại danh sách các chứng cứ: 1) Sao kê tài khoản Nguyễn Thị Phượng trong 30 ngày qua, 2) Tin nhắn ngày 4/5 từ Hằng: “Mai, mình thấy bà Phượng chưa ký hợp đồng vay, chỉ có lời nói,” 3) Lời khai của ông Bảo và bà Thị về việc không ký giấy tờ.
Cô mở laptop, đăng nhập vào cổng dịch vụ tòa án, bắt đầu nhập dữ liệu. Đôi mắt cô dồn hết sức mạnh vào màn hình, tay gõ nhanh như muốn xé nát mọi rào cản.
— “Tên: Mai Nguyễn …” – cô lẩm bẩm, “Đơn khởi kiện… Yêu cầu: Từ chối yêu cầu bồi hoàn 20 triệu, yêu cầu tòa án xét xử, bảo vệ quyền sở hữu tài sản 1 tỷ đã mua nhà.”
Trong lúc ấy, điện thoại rung lên, là tin nhắn từ Anh Nam.
— “Mai, cô bảo mình đừng can thiệp nữa, em phải tự chịu trách nhiệm. Bố mẹ đang lên tiếng bảo vệ cháu.”
Mai đóng laptop, mắt dội lên chảo cửa sổ, mặt trời lặn tạo bóng dài. Cô nhanh chóng trả lời.
— “Nam, nếu bà Phượng không có giấy tờ hợp pháp, cô sẽ không trả tiền. Đó là quyền của cô. Hãy để pháp luật bảo vệ mình.”
Nam gõ lại, tiếng nói ngắn gọn.
— “Nếu mẹ không chịu, mình sẽ rời khỏi nhà. Đừng để chuyện này kéo dài hơn nữa.”
Mai nhìn vào hình ảnh những người hàng xóm trong tin nhắn cô đã gửi cho Hoàng. Cô biết rằng, nếu những người trong gia đình chồng tiếp tục bám vào quyền lực, cô sẽ phải đối mặt với cơn bão hơn. Nhưng cô cũng đã chuẩn bị sẵn sàng: Hằng đã đồng ý ra mắt trước tòa, ông Bảo và bà Thị sẽ cung cấp lời khai, và sao kê ngân hàng sẽ chứng minh không có tiền chảy vào tài khoản bà Phượng.
Cô gập vali, bỏ vào xe, chạy nhanh xuống phố. Khi xe dừng trước tòa án, cô ném một ánh nhìn quyết liệt vào cánh cửa nhập cảnh, như muốn thách thức mọi định kiến. Nhân viên tòa thầm nhận giấy tờ, đưa cho cô một tờ giấy nhận.
— “Đơn đã nộp, ngày 6 tháng 5, 2026. Vui lòng chờ thông báo.”
Mai hít một hơi sâu, cánh tay cô nắm chặt tay cầm hồ sơ. Cô bước vào hành lang, tiếng giày vang dội, tiếng bước chân âm thầm của người đi tới tòa, mang theo mùi nhựa của quyền lực và sự chờ đợi, nhưng cũng chứa đựng hơi thở quyết tâm không lùi.
Tòa án đã chờ đợi không gian ngập tràn bão tố pháp lý. Tiếng gõ của sâu rào vang lên khi người thu ngân đưa hồ sơ cho thủ thư. Mai đứng bên cổng, tay nắm chặt cặp tài liệu, mắt cô cố định vào bức tường đá lạnh.
Trong phòng xét xử, ánh sáng chiếu rọi qua cửa sổ cao, phủ lên bàn gỗ bóng bẩy. Thẩm phán – ông Trần, người mang khuyết danh nhưng đôi mắt sắc như lưỡi gươm – ngồi trên ghế cao, tay nơi khẩu hiệu “Công lý”. Bà Phượng trượt vào phòng, dáng vẻ kiêu căng, chiếc áo dài màu tím lộng lẫy lăn tăn từng bước.
Bà Phượng (điểm mắt lên thẩm phán, giọng vang vang):
— “Thưa tòa, tôi không phải là người vay mượn vô trách nhiệm. Tôi đã đưa ra lời hứa, và tôi kỳ vọng mình sẽ được bảo vệ.”
Mai ngồi ở phía bên phải, lặng lẽ nhưng ánh mắt không hề chùn bước. Cô nhấc tay, đưa ra một tập hồ sơ dày cộp.
Mai (đúng ngôn, giọng điệu lạnh lùng):
— “Kính thưa tòa, 20 triệu VND chỉ là khoản vay tạm thời, không có bất kỳ bảo đảm nào. Bằng chứng đã được nộp: sao kê ngân hàng, tin nhắn Hằng, lời khai của ông Bảo và bà Thị. Không có tài liệu ký hợp đồng, không có lãi suất, không có biên lai chuyển tiền sang tài khoản của bà Phượng.”
Bà Phượng lắc đầu, mắt dày lên.
— “Nhưng tôi có những quan hệ, tôi có danh tiếng. Các cháu sẽ phải trả giá nếu không đồng ý.”
Thẩm phán gật đầu, rút bút, ghi chú.
Thẩm phán (độc thoại, nặng nề):
— “Tòa sẽ xem xét các bằng chứng. Nếu không có hợp đồng, việc yêu cầu bồi hoàn 20 triệu không có căn cứ pháp lý.”
Hằng, người đồng nghiệp của Mai, đứng lên, giọng run rẩy nhưng quyết đoán.
— “Tôi đã nói với bà Phượng rằng không có hợp đồng. Tôi là nhân chứng duy nhất cho lời hứa ấy. Tôi sẽ xuất trình tin nhắn ngày 4/5, rõ ràng bà Phượng chỉ đề nghị tôi cho vay tiền mà không ký gì.”
Ông Bảo, người cha chồng, nghiêng người về phía trước, giọng khàn:
— “Chúng tôi không ký gì, bà Phượng chưa bao giờ đưa giấy tờ cho chúng tôi.”
Bà Thị, mẹ chồng, cầm tay chạm nhẹ vào chồng, mắt nhắm lại, thở dài:
— “Con gái tôi đã mất ổn, nhưng pháp luật phải công bằng.”
Tiếng đồng hồ tịch tịch vang lên, kéo dài không khí. Thẩm phán nhắm mắt lại, lặng một lúc, rồi mở ra.
Thẩm phán (đưa quyết định, giọng cứng rắn):
— “Tòa án nhận định 20 triệu VND là khoản vay không có bảo đảm, không có hợp đồng, không có chứng cứ cho thấy bà Phượng đã nhận tiền. Do đó, bà Phượng phải trả lại toàn bộ khoản vay cho người vay, tức là bà Mai.”
Bà Phượng cúi đầu, khuôn mặt ánh lên sự bất ngờ, nhưng khuôn dạng vẫn kiêu căng.
Mai (thở nhẹ, nở nụ mỉm cười nhẹ):
— “Cảm ơn tòa, cảm ơn các chứng cứ. Sự thật đã được công nhận.”
Trong khi đó, Anh Nam đứng bên cánh cửa, mắt hướng về phía vợ, thái độ lặng lẽ nhưng rõ ràng. Anh quay người, nắm balo, bước ra khỏi phòng, tiếng giày vang dội trên sàn.
Bà Phượng đứng dậy, kéo áo dài, ánh mắt lờ đục nhưng không còn sức mạnh để phản kháng. Cô ra khẽ, để lại một tiếng thở dài cuối cùng trong phòng, như tiếng gió thoảng qua thánh địa công lý.
Mai thu dọn túi xách, bước ra khỏi phòng xét xử, ánh sáng ban ngày rọi vào mắt cô. Cô dừng lại trước cánh cửa kính của Căn chung cư cao cấp Quang Minh, nhìn ngắm tòa nhà như một bức tường kiệt chế đã bao phủ những năm tháng chịu đựng.
Mai (thì thầm, giọng nhẹ nhưng quyết đoán):
— “Được rồi, đủ rồi.”
Cô mở cửa, tiếng chuông vang lên trong hành lang trống. Những tiếng bước chân của nhân viên bảo vệ vang vọng, nhưng Mai không quay lại. Cô băng qua sảnh, mỗi bước chân vang dội trên sàn đá cẩm thạch, như tiếng trống chiến thắng.
Bên ngoài, trời trong xanh, gió nhẹ thổi qua mái tóc dài của Mai. Cô dừng lại dưới lối ra, mắt hướng về phía mặt trời đang mọc.
Mai (nói thầm, suy nghĩ nhanh):
— “Giờ tôi sẽ không để bất kỳ ai…”
Anh Nam xuất hiện ở góc hành lang, balô vẫn còn trên vai, ánh mắt lặng thinh. Anh không dám bước tới, chỉ đứng nhìn Mai ra khỏi tòa nhà. Không một lời nói, anh cúi đầu và rời đi, để lại bóng dáng mờ ảo trên nền cát.
Mai không cảm thấy ganh tị. Thay vào đó, cô cúi xuống, nhặt một lá giấy rơi trên sàn—là một phần giấy tờ vay tiền của Hằng, còn lại và được dán vào ngay. Cô gập lại, ném vào túi.
Mai bước ra khỏi cổng, đẩy cửa sổ hầm xe, nhìn lại tòa nhà bỗng trở nên nhỏ bé. Cô hít một hơi thật sâu, cảm giác không khí tự do tràn ngập phổi.
Mai (với giọng quyết tâm, tự nói với chính mình):
— “Tôi sẽ bắt đầu lại từ đầu. Không còn khuất phục, không còn lo sợ. Tôi sẽ xây dựng cuộc đời mình, tự tin hơn, mạnh mẽ hơn.”
Cô quay lại, bước vào thang máy, nhấn nút hạ tầng Phòng Dân Cư, rồi đứng yên, nhìn qua cửa kính nghiêng.
—
Những bước chân của Mai dần xa dần trong không gian thành phố, để lại một dấu ấn lặng lẽ trên bức tường kính bỗng dần tan biến. Người phụ nữ vừa thắng lợi trong phòng xử án, giờ đây đang viết lại câu chuyện của mình trên từng trang giấy mới. Cô không chỉ giải thoát khỏi những ràng buộc tài chính, còn thoát khỏi những vòng xoáy của áp lực gia đình, của truyền thống cũ kỹ mà đã kìm hãm cô suốt bao năm.
Với mỗi lần cô nhìn ngược lại, không còn là tiếng gào thét của sự bất công, mà là tiếng vọng của sự tự do và quyết tâm. Cô thấy mình như một con chim vừa rời khỏi lồng, đôi cánh đang mở rộng, lướt qua những chiều mây hồng của bầu trời sáng sớm. Sự lặng lẽ của thành phố phản chiếu niềm tin mới trong trái tim cô—một niềm tin vững chắc rằng, dù có bao nhiêu người hay lời nói đầy đầy đề trướng, tự do thực sự chỉ thuộc về người biết dám tự quyết định cho chính mình.
Những ký ức của những ngày qua, dù có nặng nề, vẫn như những viên gạch đã được Mai dỡ bỏ, để lại một con đường sạch sẽ, thẳng tắp cho bước chân mới. Cô hiểu rằng, không còn ai có thể đòi hỏi quyền lực trên cô, không còn ai có thể kéo cô trở lại bóng tối. Từ đây, Mai sẽ không chỉ là người chiến thắng trong tòa án, mà còn là người viết lại định mệnh, người dám đương đầu với thử thách, và cuối cùng là người tìm được bình yên trong chính mình.