Bà Hoa, với dáng người nhỏ nhắn và khuôn mặt rám nắng, chậm rãi bước lên sân khấu. Bà ôm chặt chiếc túi vải màu nâu cũ kỹ vào lòng, từng bước chân như nặng trĩu dưới ánh mắt tò mò và cả khinh miệt của khách mời, đặc biệt là những người bên nhà trai. Hương ngồi phía dưới, lòng nóng như lửa đốt, cảm giác ngượng ngùng và tủi nhục dâng lên tận cổ họng. Cô biết mẹ mình không có nhiều của cải, và chiếc túi đó, dù chứa đựng bao tình yêu thương, cũng khó mà sánh được với sợi dây chuyền vàng mẹ chồng vừa trao cho Nam.
MC mỉm cười, cố gắng xoa dịu không khí căng thẳng: “Vâng, xin mời mẹ cô dâu lên trao quà mừng hạnh phúc cho đôi trẻ của chúng ta!”
Bà Hoa khẽ gật đầu với MC, sau đó bà tiến đến gần cặp đôi. Bà không nói gì, chỉ đặt chiếc túi vải nâu cũ kỹ lên chiếc bàn nhỏ đã chuẩn bị sẵn để đặt quà. Đôi tay bà từ từ lần mở nút thắt của chiếc túi. Cả hội trường như nín thở, mọi ánh mắt đổ dồn vào động tác của Bà Hoa. Tiếng xì xào bắt đầu nổi lên, nhỏ dần rồi im bặt.
Từ xa, Bà Tư đã đi vào bên trong, nhưng vẫn kịp liếc nhìn ra. Thấy chiếc túi vải cũ kỹ, một nụ cười nhếch mép khinh khỉnh lại nở trên môi bà. Bà Tư thầm nghĩ, “Chắc lại mấy đồng bạc lẻ hoặc cái gì đó tầm thường thôi, đúng là nhà nghèo!”
Hương cảm thấy tim mình đập thình thịch. Cô cúi gằm mặt xuống, không dám nhìn thẳng vào phản ứng của mọi người, đặc biệt là ánh mắt soi mói từ phía nhà chồng. Cô sợ hãi cái khoảnh khắc mẹ mình sẽ tiết lộ món quà, sợ phải chứng kiến thêm một lần nữa sự khinh thường mà gia đình cô phải nhận.
Bà Hoa không để ý đến những ánh nhìn xung quanh hay cảm xúc của Hương. Đôi bàn tay chai sạn của bà chậm rãi mở rộng miệng túi, để lộ ra…
… không phải những tờ tiền lẻ nhàu nát hay món trang sức bạc cũ kỹ như mọi người vẫn đồn đoán. Thay vào đó, bà Hoa cẩn thận rút ra một tập giấy A4 được bọc gọn gàng trong một mảnh vải thổ cẩm nhỏ màu đỏ thẫm.
Cả hội trường bỗng chốc xôn xao. Tiếng xì xào bắt đầu vang lên, lan nhanh như lửa cháy.
“Cái gì vậy?”
“Không phải vàng bạc sao? Bà ấy định tặng cái gì thế?”
“Tờ giấy ư? Có phải là đất cát gì không?”
Sự ngạc nhiên bao trùm lên từng gương mặt khách mời. Họ đưa mắt nhìn nhau, rồi lại dán chặt vào tập giấy trên tay bà Hoa. Vẻ khinh thường cố hữu trên mặt Bà Tư thoáng biến mất, thay vào đó là chút khó hiểu xen lẫn tò mò. Bà Tư nheo mắt nhìn về phía sân khấu, cố gắng đoán xem thứ đồ vật tầm thường đó có ý nghĩa gì.
Dưới hàng ghế khách mời, Hương khẽ ngẩng đầu. Cô đã chuẩn bị tinh thần cho sự sỉ nhục, cho những lời lẽ mỉa mai, nhưng thứ mẹ cô vừa lấy ra lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Tim Hương đập nhanh hơn, không còn là sự tủi hổ mà là một cảm giác tò mò mãnh liệt, xen lẫn một tia hy vọng mỏng manh. Cô cắn nhẹ môi, chờ đợi mẹ mình sẽ làm gì tiếp theo. Bà Hoa vẫn giữ nét mặt bình thản, dường như không hề bận tâm đến những ánh mắt soi mói hay những lời xì xào xung quanh. Bà từ từ tháo mảnh vải thổ cẩm ra, để lộ tập giấy trắng tinh bên trong.
Bà Hoa cẩn trọng mở ra. Không phải những đồng tiền lẻ nhàu nát hay món trang sức bạc cũ kỹ như mọi người vẫn đồn đoán, mà là một tập giấy trắng tinh, được kẹp gọn gàng, trông có vẻ rất quan trọng. Bà Hoa không vội vã, bà từ tốn giơ tập giấy lên cao, ánh mắt kiên định, không một chút run rẩy, nhìn thẳng vào hàng ghế nhà trai, đặc biệt là Bà Tư. Toàn bộ hội trường nín thở, chờ đợi.
GIỌNG BÀ HOA (Dõng dạc, rõ ràng, vang vọng khắp hội trường, từng lời như khắc sâu vào không gian):
“Đây là Sổ Đỏ của mảnh đất 2000m2, tại mặt tiền đường lớn, mẹ tặng hai con làm vốn xây dựng tổ ấm!”
Từng câu chữ của Bà Hoa như một tiếng sét đánh ngang tai, dội thẳng vào tâm trí mọi người. Cả hội trường bỗng chốc im phăng phắc, không một tiếng động, không một lời xì xào, chỉ còn lại sự tĩnh lặng đến đáng sợ. MC, đang nở nụ cười xã giao gượng gạo, bỗng đứng hình, đôi mắt trợn tròn, miệng hé mở không khép lại được. Nụ cười trên môi gã chú rể Nam tắt ngúm, thay vào đó là vẻ mặt ngơ ngác, không thể tin nổi.
Dưới hàng ghế khách mời, Hương ngẩng phắt đầu lên. Cô nhìn mẹ mình, rồi nhìn tập giấy trên tay bà, cảm giác choáng váng xâm chiếm lấy toàn bộ tâm trí. Nỗi tủi nhục đang bủa vây cô bỗng chốc bị đẩy lùi, thay vào đó là sự bàng hoàng, xen lẫn một niềm tự hào xen lẫn bối rối khó tả.
Lúc này, Bà Tư, đang bước vào trong khu vực bàn tiệc, vừa mới quay lưng về phía sân khấu. Bà ta bỗng khựng phắt lại, như thể bị một lực vô hình ghì chặt. Từng bước chân của Bà Tư đông cứng trên sàn. Bà từ từ quay đầu lại, đôi mắt mở to hết cỡ, đồng tử co rút lại vì kinh hoàng. Vẻ mặt Bà Tư, vốn đầy rẫy sự khinh khỉnh, mỉa mai, giờ đây hoàn toàn biến dạng, thay bằng sự sững sờ, choáng váng và một nỗi sợ hãi mơ hồ. Bà ta nhìn chằm chằm vào tập giấy đỏ trên tay Bà Hoa, như thể đó là một con quái vật sắp nuốt chửng mình.
Sau vài giây im lặng đến rợn người, cả hội trường bỗng vỡ òa thành những tiếng “Ồ!” kinh ngạc, tiếng xì xào bàn tán bùng nổ, lan nhanh như lửa cháy. Những ánh mắt từ khinh thường, chế giễu bỗng chốc chuyển thành ngỡ ngàng, rồi kinh ngạc tột độ, đổ dồn về phía Bà Hoa và tập Sổ Đỏ trên tay bà.
Bà Tư đông cứng người, đôi mắt dán chặt vào tập Sổ Đỏ trên tay Bà Hoa. Tiếng ồn ào xung quanh như bị hút cạn, chỉ còn lại tiếng ù ù trong tai bà ta. Đầu óc Bà Tư quay cuồng, mọi lời mỉa mai, khinh miệt bà vừa thốt ra như những mũi dao vô hình đâm ngược vào chính mình. Đôi chân bà ta bắt đầu loạng choạng, mất thăng bằng.
Bà Tư như bị một luồng điện giật mạnh, giật mình lùi lại một bước, rồi không kiềm chế được, bà ta quay người, gần như chạy ngược trở lại phía sân khấu, ánh mắt vẫn không rời Bà Hoa và tập giấy kia. Bà ta bước hụt, suýt ngã, nhưng vẫn gắng gượng tiến lên. Tiếng xì xào bàn tán của khách khứa càng lúc càng lớn, những ánh mắt dò xét, pha lẫn sự hả hê đổ dồn về phía Bà Tư, càng khiến bà ta thêm phần mất mặt.
Bà Tư đứng sững trước Bà Hoa, mặt tái mét, môi run rẩy.
BÀ TƯ (Giọng lạc đi, lắp bắp, từng chữ như bị mắc nghẹn):
Sổ… sổ đỏ… 2000 mét vuông… mặt… mặt tiền?
Giọng bà ta vang lên yếu ớt giữa tiếng ồn ào của hội trường, nhưng đủ để tất cả mọi người đều nghe thấy sự hoang mang tột độ và không thể tin nổi. Từ vẻ mặt khinh bỉ ban đầu, giờ đây Bà Tư hoàn toàn chuyển sang trạng thái choáng váng, rồi một làn sóng xấu hổ tột độ bất ngờ ập đến, nhấn chìm bà ta. Máu dồn lên mặt, khiến gò má Bà Tư đỏ gay, nóng ran như lửa đốt. Bà ta cảm thấy như có hàng ngàn con mắt đang soi mói, chế giễu mình.
MC, sau một thoáng ngỡ ngàng, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Nụ cười chuyên nghiệp như được bật công tắc, rạng rỡ trở lại trên môi cô. MC đưa micro lên, giọng nói vang vọng khắp hội trường, cố gắng phá vỡ bầu không khí căng như dây đàn.
MC:
(Giọng hân hoan, cố ý lớn tiếng để lấn át sự xì xào của khách mời)
Thật là… thật là một món quà cưới quá đỗi giá trị và ý nghĩa! Một lần nữa, xin quý vị nồng nhiệt chúc mừng hạnh phúc của Hương và Nam!
Tiếng vỗ tay lác đác ban đầu, rồi nhanh chóng lan rộng, trở nên rộn rã hơn, như một làn sóng phấn khích quét qua các dãy bàn. Tuy nhiên, ở khu vực nhà trai, không khí vẫn còn nặng nề. Bà Tư đứng bất động, gương mặt đỏ bừng, ánh mắt lảng tránh mọi người. Ông chồng và Nam cũng cúi gằm mặt, sự ngượng nghịu hiện rõ trên từng nét mặt. Nam vội vàng nắm lấy tay Hương, siết nhẹ như muốn an ủi, nhưng cũng như muốn tìm một chỗ dựa giữa tình thế khó xử. Hương, nước mắt đã lưng tròng từ lúc mẹ mình xuất hiện, giờ đây vỡ òa trong xúc động. Những giọt nước mắt hạnh phúc, pha lẫn sự nhẹ nhõm và tự hào, lăn dài trên má cô, lấp lánh dưới ánh đèn lộng lẫy của hội trường. Cô quay sang nhìn mẹ, Bà Hoa, với ánh mắt biết ơn vô hạn. Bà Hoa chỉ mỉm cười hiền hậu, vỗ nhẹ lên tay con gái, như thể mọi chuyện đã được an bài.
Nam không còn do dự. Tấm lưng nhỏ bé, rám nắng của Bà Hoa chợt hiện ra trước mắt anh. Vừa rồi, anh đã cúi mặt vì hổ thẹn, nhưng giờ đây, khi mọi thứ đảo chiều ngoạn mục, anh cảm thấy một sự biết ơn và cảm phục vô bờ đối với người mẹ vợ tương lai. Anh buông tay Hương, bước nhanh đến bên Bà Hoa. Trước sự ngỡ ngàng của nhiều người, Nam ôm chầm lấy bà, một cái ôm thật chặt, đầy sự chân thành và kính trọng. Ánh mắt anh nhìn Bà Hoa tràn ngập lòng biết ơn. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má Nam, hòa lẫn với sự tủi hổ và cả niềm vui.
Nam khẽ buông mẹ vợ, quay sang nắm chặt lấy bàn tay Hương, đôi mắt đong đầy sự hối lỗi và trìu mến. Anh cúi đầu thật thấp, thì thầm vào tai cô dâu, đủ để Hương và Bà Hoa nghe rõ:
Nam:
(Giọng nghẹn ngào, pha lẫn xấu hổ và cảm kích)
Con cảm ơn mẹ Hoa nhiều lắm! Hương à, anh xin lỗi vì thái độ của mẹ anh…
Hương cảm nhận được sự ấm áp từ bàn tay Nam đang siết chặt tay mình. Lời xin lỗi của anh, dù không to tiếng, lại chạm sâu vào trái tim cô. Mọi tủi nhục, mọi ấm ức như tan biến dần. Cô khẽ ngước nhìn Nam, đôi mắt ướt át nhưng giờ đã lấp lánh niềm hạnh phúc và sự trân trọng. Nam đứng thẳng người, gương mặt anh hiện rõ sự pha trộn giữa vui mừng vì Hương đã được công nhận, xấu hổ vì những gì mẹ mình đã gây ra, và cảm giác tội lỗi khi để vợ phải chịu đựng. Anh biết ơn Bà Hoa vô hạn vì đã bảo vệ Hương và giữ lại danh dự cho cả nhà. Đồng thời, anh cũng thầm trách mẹ mình sao lại có thể hành xử thiếu suy nghĩ đến vậy, khiến anh phải đứng giữa muôn vàn khó xử trong chính ngày trọng đại của cuộc đời. Hương nắm chặt tay Nam, cảm nhận được sự ấm áp từ anh, một sự an ủi lớn lao giữa những sóng gió vừa qua.
Hương nắm chặt tay Nam, cảm nhận được sự ấm áp từ anh, một sự an ủi lớn lao giữa những sóng gió vừa qua. Đôi mắt cô khẽ long lanh, dường như mọi tủi nhục đang dần tan biến.
Trong khi đó, ở các dãy bàn phía dưới, không khí đã thay đổi một cách chóng mặt. Những tiếng xì xầm, những nụ cười mỉa mai trước đó đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự im lặng đến ngột ngạt. Khách mời và những người họ hàng nhà trai, từng nhìn Bà Hoa với ánh mắt khinh miệt, giờ đây đều mở to mắt nhìn bà, rồi lại đưa mắt sang Hương và Nam với vẻ mặt đầy sửng sốt và ngưỡng mộ. Sự bối rối và hổ thẹn hiện rõ trên từng gương mặt.
Một người phụ nữ họ hàng nhà trai, từng cười khúc khích khi Bà Tư lên tiếng chê bai, giờ cúi gằm mặt, thì thầm với người bên cạnh, giọng lí nhí:
“Đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong… Ai mà ngờ được nhà gái lại ‘giàu’ đến thế!”
Người đàn ông ngồi đối diện, từng mỉa mai túi vải cũ của Bà Hoa, giờ vội vàng đưa tay che miệng, cố gắng che đi vẻ mặt đỏ bừng vì xấu hổ. Ông ta chợt nhớ lại những lời lẽ khinh thường mình vừa nói, trong lòng dâng lên nỗi ân hận tột độ.
Ánh mắt nể phục, xen lẫn chút e dè, giờ đây hướng về phía Bà Hoa và nhà gái. Từ những cái nhìn coi thường, giờ họ nhìn họ bằng sự tôn trọng thật sự, một sự công nhận bất đắc dĩ nhưng không thể chối cãi. Không khí trong hội trường từ căng thẳng tột độ đã chuyển sang một sự nể trọng lạ thường. MC, cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt này, anh ta khẽ hắng giọng, nụ cười trên môi có chút gượng gạo, nhưng vẫn cố gắng giữ lại phong thái chuyên nghiệp. Anh ta biết, đây không còn là một đám cưới bình thường nữa.
MC, cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt này, anh ta khẽ hắng giọng, nụ cười trên môi có chút gượng gạo, nhưng vẫn cố gắng giữ lại phong thái chuyên nghiệp. Anh ta biết, đây không còn là một đám cưới bình thường nữa.
Bà Tư đứng sững trên sân khấu, toàn thân cứng đờ như bị hóa đá. Khuôn mặt bà trắng bệch, đôi mắt trợn ngược vì sốc và bẽ bàng. Những lời lẽ khinh thường vừa rồi như những nhát dao đâm ngược vào chính bà, giờ đây đang rỉ máu trong tâm trí. Bà cảm thấy hàng trăm ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, soi mói, đánh giá, và có cả sự hả hê ẩn chứa. Sự ngạo mạn trước đó đã tan biến hoàn toàn, thay vào đó là một nỗi hổ thẹn vô cùng lớn. Bà Tư nuốt khan, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Dù muốn hay không, bà cũng phải tìm cách gỡ gạc lại tình thế, giữ chút thể diện cuối cùng.
Bà Tư hít một hơi sâu, gượng gạo nặn ra một nụ cười xã giao méo mó. Bà chậm rãi tiến lại gần Bà Hoa, từng bước chân nặng trĩu. Trái ngược với sự tự tin hống hách lúc nãy, giờ đây dáng vẻ của bà trở nên khúm núm lạ thường.
“Ôi thông gia,” Bà Tư cất lời, giọng nói nghe thật giả tạo, “sao không nói sớm, làm tôi bất ngờ quá! Món quà quá ý nghĩa!”
Bà Tư cố gắng nhìn Bà Hoa với ánh mắt thân thiện nhất có thể, nhưng trong lòng bà là một sự bẽ bàng và xấu hổ tột độ. Bà Tư chỉ muốn có một cái hố để chui xuống, nhưng vẫn phải cố gắng che đậy cảm xúc thật bằng vẻ thân thiện giả tạo này.
Bà Hoa khẽ gật đầu, khuôn mặt vẫn giữ vẻ bình thản, không một chút biểu cảm dư thừa. Bà nhìn Bà Tư, ánh mắt chỉ có sự lịch thiệp có chừng mực, không chút thân thiết.
“Dạ, cũng chỉ là chút lòng thành thôi ạ, thông gia quá lời rồi,” Bà Hoa nhẹ nhàng đáp, giọng điệu từ tốn, không hề hạ mình cũng chẳng hề kiêu ngạo.
MC khẽ mỉm cười, giọng nói vang lên đầy hứng khởi, cố gắng xua đi không khí nặng nề vừa rồi. “Vâng, xin cảm ơn những lời chia sẻ chân thành từ hai bà mẹ. Và bây giờ, xin mời cô dâu Nam và chú rể Hương cùng bước xuống sân khấu để chung vui cùng quý vị khách quý!”
Nam nhẹ nhàng nắm tay Hương, ánh mắt anh nhìn nàng đầy yêu thương và tự hào. Hương khẽ gật đầu, khuôn mặt rạng rỡ hẳn lên. Nàng cảm thấy một gánh nặng lớn vừa được trút bỏ, thay vào đó là sự vinh dự và tôn trọng mà nàng hằng mong ước. Hai người chậm rãi bước xuống khỏi sân khấu, từng bước chân như nhẹ bẫng trên mây.
Dưới hàng ghế khách mời, tiếng xì xào bàn tán nhanh chóng chuyển thành những lời chúc mừng rộn ràng. Nhiều người đứng dậy, vỗ tay và tiến lại gần cặp đôi.
“Chúc mừng hai em nhé, món quà này quá tuyệt vời!” một người bạn thân của Hương hồ hởi nói, ôm chầm lấy nàng.
“Thật là một món quà ý nghĩa, Nam có một người vợ và mẹ vợ quá tâm lý!” một đồng nghiệp của Nam khen ngợi, vỗ vai anh.
“Chưa bao giờ tôi thấy một món quà cưới nào độc đáo và giá trị như thế này! Hương thật có phước!” một người họ hàng của Bà Hoa vui vẻ thốt lên.
Hương mỉm cười rạng rỡ, từng lời khen ngợi như rót mật vào tai, xua tan đi tất cả những tủi hờn và sỉ nhục mà nàng đã phải chịu đựng trước đó. Nàng cảm thấy được vinh dự, được mọi người công nhận và tôn trọng một cách chân thành nhất. Nàng siết nhẹ bàn tay Nam, ánh mắt lấp lánh hạnh phúc.
Nam cũng không giấu được vẻ tự hào. Anh nhìn Hương, rồi lại nhìn về phía Bà Hoa vẫn đang đứng trên sân khấu, một cảm giác nhẹ nhõm và hãnh diện dâng trào. Anh tự hào về người vợ xinh đẹp và thông minh của mình, và cả về mẹ vợ, người phụ nữ nhỏ nhắn nhưng ẩn chứa một tấm lòng và sự khéo léo khiến anh phải kính phục. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng, món quà của Bà Hoa lại có thể tạo ra một hiệu ứng mạnh mẽ đến vậy, không chỉ cứu vãn danh dự cho Hương mà còn khiến anh cảm thấy vô cùng tự hào.
Dưới hàng ghế khách mời, Bà Tư vẫn ngồi đó, chứng kiến tất cả. Nụ cười gượng gạo đã đông cứng trên môi bà từ lúc Bà Hoa tuyên bố món quà. Từng lời chúc mừng, từng ánh mắt ngưỡng mộ dành cho Hương và Bà Hoa như những mũi kim châm thẳng vào lòng tự trọng của bà. Cái cảm giác hả hê ban đầu khi cho rằng mình đã “dạy dỗ” được thông gia nghèo hèn giờ đây biến thành một nỗi bẽ bàng không thể tả. Bà Tư liếc nhìn sợi dây chuyền vàng trắng mà bà đã trao cho Nam, thứ mà giờ đây bà biết chắc chỉ là vàng giả, và rồi nhìn sang Sổ đỏ đang được Nam cầm trên tay. Cơn giận và hối hận cuộn trào, thiêu đốt ruột gan bà.
Một vài người bạn thân thiết của Bà Tư, những người đã chứng kiến toàn bộ màn kịch trên sân khấu và thấu hiểu thái độ khinh miệt của bà, giờ đây tiến đến gần với vẻ mặt nửa trêu chọc nửa thông cảm.
“Bà Tư ơi, sao rồi? Vàng giả của bà giờ sao bằng sổ đỏ 2000m2 kia được hả?” Bà Hai, một người bạn lâu năm của Bà Tư, ghé sát, giọng nói ẩn chứa sự mỉa mai nhẹ nhàng.
Bà Ba bên cạnh gật gù phụ họa, “Đúng đó bà Tư. Ai mà ngờ được nhà thông gia lại có ‘của chìm của nổi’ như vậy chứ. Bà Tư nhà mình phen này chắc bất ngờ lắm ha?”
Khuôn mặt Bà Tư nóng bừng. Bà chỉ muốn độn thổ ngay lập tức. Những câu nói như xoáy thẳng vào tai, nhắc nhở bà về sự khinh thường mà bà đã dành cho nhà gái, về lời lẽ ám chỉ Hương sẽ “đem vàng về nhà đẻ”, và nhất là về sợi dây chuyền vàng giả đáng xấu hổ. Bà cố gắng nặn ra một nụ cười méo xệch, bàn tay siết chặt lấy chiếc túi xách.
“Ôi giời, các bà này… có gì đâu mà nói mãi. Chuyện gia đình mà…” Bà Tư lúng túng nói, cố gắng tìm cách lảng tránh. “Thôi, để tôi ra xem hai đứa nhỏ cần gì không.”
Bà vội vã đứng dậy, định rời đi, nhưng Bà Tư Bốn đã chặn lại, ánh mắt đầy ẩn ý. “Bà Tư xem kìa, con dâu bà phước phần ghê chưa. Ai bảo nhà người ta nghèo? Cái sổ đỏ đó chắc chắn còn giá trị hơn cả chục cây vàng đúc thiệt chứ đừng nói đến vàng giả của bà.”
Lời nói của Bà Bốn như một nhát dao nữa đâm thẳng vào tim Bà Tư. Sự tức tối và hối hận trỗi dậy mạnh mẽ. Bà Tư chỉ biết cười trừ, cúi gằm mặt tránh đi những ánh mắt tò mò và đầy ý tứ, len lỏi qua đám đông khách mời. Mỗi bước chân của bà lúc này đều nặng trĩu, không phải vì mệt mỏi mà vì nỗi nhục nhã đang bủa vây. Bà cần một nơi nào đó để trốn thoát, để đối diện với sự thật rằng bà đã sai, đã quá kiêu ngạo và giờ đây phải nhận lấy trái đắng.
Hội trường tiệc cưới lúc này đã hoàn toàn đổi khác. Ánh đèn lấp lánh như muốn tôn vinh một điều gì đó vừa diễn ra. Các nhân viên phục vụ, vốn ban đầu có vẻ thờ ơ với bàn nhà gái, giờ đây lại nhanh nhẹn, chu đáo hơn hẳn. Họ liên tục mang thức ăn ngon nhất, rượu quý nhất đến bàn của Bà Hoa, Hương và những người thân. Mỗi món ăn được đặt xuống đều kèm theo nụ cười thân thiện và những lời mời lịch sự, khác hẳn với sự lạnh nhạt trước đó.
Hương ngồi bên cạnh mẹ, cảm nhận rõ rệt sự thay đổi trong không khí. Cô ngẩng đầu lên, không còn cảm giác bị sỉ nhục, cúi gằm mặt như trước. Cô nhìn mẹ, Bà Hoa vẫn giữ vẻ điềm đạm, nụ cười hiền lành thường trực trên môi, dù những ánh mắt ngưỡng mộ và tò mò không ngừng đổ dồn về phía bà.
“Chị Hoa ơi, thật không ngờ đấy!” Một người phụ nữ trung niên, ăn mặc sang trọng, từ bàn khác tiến đến, ánh mắt lấp lánh. “Nghe nói chị tặng con rể hẳn một mảnh đất lớn ở trung tâm? Ôi chao, phước phần của Hương lớn thật.”
Bà Hoa khẽ gật đầu, “Dạ, có chút quà nhỏ mừng các cháu thôi cô ạ.” Giọng bà vẫn nhẹ nhàng, không một chút khoe khoang.
Một nhóm khách khác cũng nhanh chóng vây quanh. Họ không chỉ khen ngợi món quà mà còn muốn tìm hiểu thêm về Bà Hoa. “Chị Hoa làm gì mà ‘của chìm của nổi’ ghê gớm vậy? Chúng tôi cứ tưởng…” Một người đàn ông bỏ lửng câu nói, ý tứ về sự hiểu lầm ban đầu đã quá rõ ràng.
Hương cảm thấy lồng ngực mình căng tràn một niềm tự hào xen lẫn nhẹ nhõm. Cuối cùng, mẹ cô và gia đình đã được đối xử một cách công bằng, thậm chí là được tôn trọng hơn bao giờ hết. Cô khẽ nắm lấy tay mẹ, siết nhẹ như một lời cảm ơn thầm lặng. Bà Hoa quay sang nhìn Hương, ánh mắt trìu mến.
Nam ngồi cạnh Hương, gương mặt rạng rỡ. Anh ta cũng nhận thấy sự thay đổi rõ rệt trong thái độ của mọi người. Anh ta cảm thấy tự hào về người vợ và mẹ vợ của mình, nhưng trong thâm tâm, anh ta cũng không khỏi sửng sốt trước “màn lật kèo” ngoạn mục này. Anh ta từng tin mẹ mình đã đúng khi khinh thường nhà vợ, nhưng giờ đây, Sổ đỏ trong tay chứng minh điều ngược lại.
Xa xa, Bà Tư vẫn đứng ở một góc khuất, nhìn chằm chằm về phía bàn nhà gái. Mỗi tiếng cười, mỗi lời khen ngợi dành cho Bà Hoa và Hương đều như những nhát dao xoáy sâu vào lòng bà. Nỗi nhục nhã từ những lời nói của bạn bè vẫn còn vương vấn, giờ lại bị sự chú ý mà nhà gái đang nhận được càng làm cho bùng lên dữ dội. Bà siết chặt nắm đấm, ánh mắt đầy sự tức tối và ghen tỵ. Bà không thể tin được mọi thứ lại có thể đảo chiều nhanh đến vậy.
Hương khẽ dựa đầu vào vai Nam, nở nụ cười mãn nguyện. Tiếng ồn ào xung quanh dường như tan biến, chỉ còn lại khoảnh khắc bình yên và ấm áp của hai người. Nam nắm chặt tay Hương, ngón cái vuốt nhẹ mu bàn tay cô, ánh mắt anh tràn đầy yêu thương và một chút hối lỗi len lỏi. Sổ đỏ, thứ tài sản có giá trị không tưởng, vẫn nằm trang trọng trong tay anh, như một minh chứng cho tương lai vừa được mở ra.
“Em thấy không, Hương?” Nam thì thầm, giọng anh trầm ấm. “Mảnh đất này… chúng mình sẽ xây một ngôi nhà thật đẹp trên đó, em nhỉ?”
Hương ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh như chứa đựng cả ngàn vì sao. “Vâng! Một ngôi nhà có vườn hoa nhỏ, có cây ăn trái… Và có thật nhiều tiếng cười của con trẻ nữa!” Cô siết chặt tay Nam, hình dung về tổ ấm trong mơ hiện rõ mồn một trong tâm trí. Nỗi đau, sự sỉ nhục từ những lời cay nghiệt của Bà Tư dường như đã bị thổi bay, nhường chỗ cho niềm hân hoan không thể kìm nén.
Nam gật đầu lia lịa, “Chắc chắn rồi! Anh sẽ tự tay thiết kế, tự tay làm những gì có thể. Anh muốn ngôi nhà đó là của riêng chúng mình, không ai có thể can thiệp.” Câu nói cuối cùng của anh dường như ẩn chứa một sự quyết tâm nào đó, về việc bảo vệ hạnh phúc này khỏi những ảnh hưởng tiêu cực. Anh chợt nghĩ đến thái độ của mình trước đó, và cảm thấy vô cùng xấu hổ. Hương xứng đáng với tất cả những điều tốt đẹp nhất.
“Anh nói thật chứ?” Hương cười rạng rỡ, “Em cứ tưởng mình đang mơ ấy chứ.”
“Thật chứ! Ngay sau đám cưới, chúng ta sẽ bắt tay vào tìm kiến trúc sư, em thích phong cách gì cứ nói anh.” Nam hào hứng, những kế hoạch cho tương lai bỗng trở nên rõ ràng và đầy màu sắc hơn bao giờ hết. Anh ôm nhẹ Hương vào lòng, cảm nhận hơi ấm và sự tin tưởng từ cô. Anh thề sẽ không bao giờ để bất cứ ai làm tổn thương cô nữa.
Hương nép vào lòng Nam, cảm thấy an toàn và hạnh phúc hơn bao giờ hết. Cô tin tưởng vào tương lai tươi sáng mà cả hai đang cùng nhau vẽ nên. Mảnh đất không chỉ là một tài sản, mà còn là biểu tượng cho khởi đầu mới, cho tình yêu và cho sự vươn lên mạnh mẽ. Họ đã cùng nhau vượt qua những thử thách đầu tiên, và giờ đây, cánh cửa của một cuộc sống mới đang rộng mở. Hai con người trẻ tuổi, tràn đầy hy vọng và tình yêu, đang thì thầm về tương lai, vẽ nên những giấc mơ ngọt ngào giữa không gian tiệc cưới vẫn còn rộn ràng nhưng dường như đã lùi xa khỏi tâm trí họ.
Tiếng nhạc dần nhỏ lại, những vị khách bắt đầu thưa thớt rời đi, kéo theo không khí ồn ào cũng lắng xuống. Hương và Nam vẫn ngồi đó, tay trong tay, những nụ cười vẫn còn vương trên môi. Mảnh đất mơ ước và tổ ấm tương lai vẫn chiếm trọn tâm trí họ, như một pháo đài bình yên giữa màn đêm hỗn độn.
Xa xa, Bà Tư đảo mắt quanh hội trường, sự khó chịu vẫn hằn sâu trên khuôn mặt bà nhưng ánh mắt lại dừng lại ở Bà Hoa – người phụ nữ nhỏ nhắn với chiếc túi vải cũ kỹ đang sửa soạn rời đi. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Bà Tư: bà biết mình cần phải vãn hồi lại chút thể diện, nhất là sau màn tặng quà vừa rồi. Bà hít một hơi sâu, chỉnh lại tà áo dài, rồi chậm rãi bước về phía bàn của Bà Hoa. Bà Tư thầm tự nhủ, dù sao cũng phải giữ thể diện cho nhà trai.
Bà Hoa đang cẩn thận gấp gọn chiếc túi vải, chuẩn bị ra về. Khi thấy Bà Tư tiến đến, bà thoáng ngạc nhiên, ánh mắt lập tức dấy lên sự cảnh giác.
“Thông gia!” Bà Tư chủ động lên tiếng, giọng bà lần này mềm mỏng hơn hẳn, không còn vẻ chua ngoa hay khinh khỉnh như trước. Bà chìa tay ra, nở một nụ cười gượng gạo nhưng cố tỏ ra chân thành. “Bữa tiệc cũng tàn rồi, thông gia về liền sao?”
Bà Hoa lịch sự đứng dậy, đưa tay ra bắt lấy tay Bà Tư. Cái nắm tay xã giao, hờ hững, Bà Hoa không hề siết chặt, giữ một khoảng cách vô hình. “Vâng, tôi cũng định về luôn đây. Nhà tôi còn nhiều việc.”
Bà Tư gật đầu lia lịa, cố gắng duy trì nụ cười. Bà nghĩ, mình đã phải xuống nước thế này rồi, bà ta không thể không nể mặt. “Ấy chết, sao lại vội vàng thế? Thông gia về nhà tôi chơi một bữa cho biết nhà nhé. Chúng ta là thông gia, phải đi lại với nhau nhiều chứ!” Bà Tư nhấn mạnh từ “thông gia”, ánh mắt ánh lên vẻ cầu thị rõ rệt, như muốn xoa dịu mọi chuyện, gạt bỏ những hiểu lầm đã qua.
Bà Hoa khẽ nhíu mày. Lời mời của Bà Tư nghe có vẻ hợp tình hợp lý, nhưng những lời khinh miệt và sự sỉ nhục trước đó vẫn còn văng vẳng trong tai bà, như vết cứa không thể lành. Bà Hoa hiểu rõ bản chất của Bà Tư, lời mời này có lẽ chỉ là một động thái giữ thể diện, không hề xuất phát từ lòng thành. “Cảm ơn ý tốt của bà thông gia. Chắc để dịp khác vậy. Hôm nay tôi cũng khá mệt rồi.” Giọng bà vẫn nhỏ nhẹ, nhưng sự kiên quyết ẩn chứa trong từng lời nói. Bà không muốn đặt mình vào một tình huống khó xử nào khác.
Bà Tư có chút thất vọng, gương mặt bà cứng lại một giây, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ hòa nhã. Bà cảm thấy mình đã hạ mình xuống nước, vậy mà Bà Hoa vẫn không xuôi theo. Bà Tư thầm nghĩ, “Con nhỏ này cũng khó lường thật, y như con gái nó vậy!” Tuy vậy, bà vẫn cố giữ vẻ mặt. “Vậy à… Thế thông gia cứ về nghỉ ngơi đi nhé. Có gì thì chúng ta liên lạc sau.”
Bà Hoa chỉ khẽ cúi đầu chào, rồi quay người xách túi vải, bước nhanh ra khỏi hội trường mà không hề có một lời hứa hẹn. Bà Tư đứng nhìn theo bóng lưng Bà Hoa cho đến khi khuất hẳn, nụ cười trên môi bà tắt ngấm, thay vào đó là vẻ mặt khó hiểu pha lẫn bực bội và nghi hoặc. Bà Tư thở dài, “Đúng là cây nào ra trái đó, mẹ nào con nấy.”
Bà Tư thở dài, “Đúng là cây nào ra trái đó, mẹ nào con nấy.” Cô ta vẫn còn dám từ chối khéo mình cơ đấy. Rõ ràng là cố tình kiếm cớ bận rộn việc đồng áng ở quê, để tránh né. Bà Tư nhếch mép, khinh bỉ. Một người nhà quê như Bà Hoa mà cũng biết giữ giá, biết từ chối một cách điềm đạm đến vậy. “Dạ cảm ơn thông gia, nhưng tôi còn nhiều việc đồng áng ở quê, hẹn dịp khác ạ.” Lời nói nhẹ nhàng nhưng dứt khoát của Bà Hoa vẫn còn văng vẳng bên tai Bà Tư. Bà Tư cảm thấy một sự bực bội dâng lên. Bà đã cố gắng hạ mình, cố gắng làm hòa, nhưng lại bị từ chối thẳng thừng, một cách lịch sự đến khó chịu. Sự kiên quyết không khoan nhượng của Bà Hoa khiến Bà Tư cảm thấy thất bại ê chề, như thể vừa bị dội một gáo nước lạnh. Bà đã nghĩ rằng chỉ cần buông lời mời mọc, đối phương sẽ vội vàng chấp thuận để giữ thể diện, nhưng không, Bà Hoa đã thể hiện một bản lĩnh khiến Bà Tư vừa ngạc nhiên vừa tức tối. Đúng là một nhà quê cứng đầu, Bà Tư thầm nghĩ, nụ cười gượng gạo đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ và sự thất vọng sâu sắc. Bà quay lưng, bước chậm rãi về phía bàn mình, trong lòng ngổn ngang những toan tính và cả sự cay cú khó tả.
Bà Tư quay lưng, bước chậm rãi về phía bàn mình, trong lòng ngổn ngang những toan tính và cả sự cay cú khó tả. Hương vẫn đứng đó, sống lưng như có lửa đốt, đôi mắt dán chặt xuống sàn nhà lát đá hoa cương lạnh ngắt. Cảm giác tủi nhục chưa tan, thậm chí còn âm ỉ cháy bỏng hơn trong lòng cô. Bà Hoa, người mẹ có dáng người nhỏ nhắn, khuôn mặt rám nắng, nhẹ nhàng tiến đến bên cạnh Hương. Bà thấy đôi vai con gái run nhẹ, bèn đưa bàn tay chai sần, ấm áp vuốt nhẹ lên mái tóc rối bời của Hương, rồi chậm rãi ôm lấy con gái vào lòng. Cái ôm giản dị mà bao dung, như xua tan đi phần nào giá lạnh và sự sỉ nhục Hương vừa phải chịu đựng.
“Con gái mẹ,” Bà Hoa thủ thỉ, giọng nói trầm ấm nhưng ẩn chứa một sự kiên cường đến lạ, vang vọng giữa tiếng nhạc xập xình. “Phải sống thật hạnh phúc, đừng để ai bắt nạt. Nhưng cũng phải biết nhường nhịn, yêu thương chồng con nhé.” Bà siết nhẹ vòng tay, như muốn truyền thêm sức mạnh cho đứa con gái bé bỏng.
Hương vùi mặt vào vai mẹ, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. Cô cảm nhận được sự ấm áp, bao dung mà bấy lâu nay cô khao khát trong cái gia đình mới đầy lạnh nhạt. Nỗi uất ức dường như được giải tỏa phần nào trong vòng tay mẹ. Cô gái hít một hơi thật sâu, cố kìm nén tiếng nức nở. “Dạ, mẹ. Con… con sẽ sống thật tốt. Con hứa mà.” Hương thì thầm, giọng nói nghẹn lại vì xúc động. Tình mẫu tử ấm áp hiện rõ, lan tỏa một hơi ấm an ủi giữa không gian tiệc cưới xa hoa nhưng lạnh lùng. Bà Hoa vuốt ve lưng con gái, ánh mắt chất chứa nỗi lo lắng nhưng cũng tràn đầy tin yêu, trước khi bà buông lỏng vòng tay, chuẩn bị rời đi.
Bà Hoa buông lỏng vòng tay, trao cho Hương ánh nhìn cuối cùng đầy trìu mến nhưng cũng không kém phần kiên định. Bà quay người, cùng những người thân còn lại của nhà gái, bắt đầu bước chậm rãi về phía lối ra. Họ không ngoái đầu nhìn lại, từng bước chân bình thản, dứt khoát rời đi khỏi hội trường tiệc cưới xa hoa.
Bà Tư vẫn đứng đó, như một pho tượng giữa không gian tiệc cưới đã vãn người. Đôi mắt bà dõi theo bóng lưng nhỏ nhắn của Bà Hoa và dáng Hương đang khuất dần sau cánh cửa chính. Nụ cười khinh bỉ đã hoàn toàn biến mất trên môi bà từ lúc nào, nhường chỗ cho một vẻ mặt phức tạp, đan xen giữa sự hối hận đang gặm nhấm và một nỗi ghen tị khó gọi thành lời. Một cảm giác trống rỗng, ê chề dâng lên trong lòng, nặng trĩu hơn bất kỳ món đồ trang sức nào bà từng khoe khoang.
“Đúng là gieo nhân nào gặt quả nấy…”, Bà Tư lẩm bẩm một mình, giọng nói lạc đi trong tiếng nhạc xập xình đã dịu bớt. Nó như một lời thú tội muộn màng, vang vọng giữa không gian rộng lớn nhưng lạnh lẽo. “Mình đã quá sai lầm rồi.” Câu nói ấy như một mũi kim sắc nhọn, đâm thẳng vào những suy nghĩ ngông cuồng và khinh suất của bà. Bà Tư bỗng nhiên thấy rõ mồn một hình ảnh của chính mình, một người đàn bà từng tự mãn với danh vọng và tiền bạc, đã bao lần coi thường, dèm pha những người kém hơn mình. Giờ đây, những hành động ấy như những chiếc boomerang, quay ngược trở lại, vả vào mặt bà một cái tát đau điếng. Nỗi day dứt gặm nhấm tâm can, khiến bà đứng đó, lẻ loi và cô độc giữa không gian tiệc cưới vừa tàn. Bà thấm thía bài học cay đắng về sự kiêu ngạo và cái giá phải trả khi giẫm đạp lên lòng tự trọng của người khác.
Hội trường dần chìm vào im lặng, chỉ còn lại những ánh đèn lấp lánh như những giọt nước mắt vô hình. Bà Tư vẫn đứng đó, bóng dáng đổ dài trên nền đá hoa cương lạnh lẽo, một mình đối diện với những hối tiếc chất chồng. Có lẽ, đây là thời điểm để bà nhìn lại chính mình, để hiểu rằng giá trị của một con người không nằm ở những thứ phù phiếm bên ngoài, mà nằm ở nhân cách, ở lòng trắc ẩn và sự tôn trọng dành cho người khác. Cuộc đời, cuối cùng, vẫn là một vòng tròn nhân quả không thể tránh khỏi. Những hạt giống khinh thường, ích kỷ mà bà đã gieo, giờ đây đang trổ ra những quả đắng chát. Nhưng cũng có thể, chính sự hối hận này sẽ là khởi đầu cho một sự thay đổi, một con đường mới để tìm lại sự bình yên trong tâm hồn, không còn bị cuốn vào vòng xoáy của sự ganh đua và định kiến. Sau cơn bão, bầu trời liệu có trong xanh trở lại? Chỉ thời gian mới có thể trả lời. Và có lẽ, đôi khi, sự im lặng và cô độc lại chính là thứ thuốc giải cho những vết thương lòng, để mỗi người tự tìm thấy ánh sáng cho riêng mình.